初级性母细胞是生殖细胞形成过程中处于生长期的细胞，分为增殖期、生长期和成熟期三个阶段。可分为初级精母细胞（雄性产生）和初级卵母细胞（雌性产生）。初级性母细胞可发育成次级性母细胞，再通过分裂（精母细胞还需变形）形成性细胞。整个过程称为减数分裂。

初级性母细胞是生殖细胞形成过程中处于生长期的细胞。脊椎动物生殖细胞的发生要经过3～4种细胞形成期。

（1）增殖期：即精原细胞或卵原细胞的多次有丝分裂，精（卵）原细胞数量逐渐增多。

（2）生长期：部分精（卵）原细胞停止分裂，细胞间桥逐渐消失，细胞开始生长，增大细胞体积，成为初级精（卵）母细胞。

（3）成熟期：初级精（卵）母细胞经两次成熟分裂后形成精细胞和卵细胞，精细胞再分化形成精子。停止分裂的初级精母细胞，随着不断从周围细胞吸收营养，使胞体有所增大，细胞核发生一系列变化，为进行成熟分裂作准备。初级卵母细胞的生长期缓慢，有的可长达数年到数十年，其细胞体积增大较初级精母细胞明显。特别是卵生脊椎动物，其卵母细胞要积累大量卵黄颗粒，合成并贮存核糖体及各种核糖核酸（RNA），这些RNA分子和核糖体结合转译为各种不同的蛋白质。受精后需要大量结构蛋白，如组蛋白、管蛋白及肌动蛋白等进行下一步的发育。初级卵母细胞通过第1次成熟分裂（减数分裂）而形成次级卵母细胞。大多数脊椎动物初级卵母细胞的第1次减数分裂进行到前期停止。根据染色体的形态，减数分裂前期又可分为细线期、合线期、粗线期、双线期及网线期。卵母细胞就停止于网线期，这时细胞进行生长、结构建造、卵黄积累和信息的贮存。第1次成熟分裂的前期时间长，过程也较复杂。初级卵母细胞减数分裂的抑制与启动，是依赖于卵母细胞内MP蛋白质的磷酸化和去磷酸化的相互转化，这种相互转化涉及细胞内一些激酶系统和各种磷酸酶。卵细胞周围的细胞所分泌的卵母细胞成熟抑制因子（OMI）和成熟诱导物质（MIS）可对这些酶系统进行调节。