621年（唐武德四年）7月，窦建德在长安被杀，其部将共推刘黑闼为起义军首领，在洺州（今河北永年东南）置山东道行台，在魏、冀、定、沧置总管府。

11月，刘黑闼率军攻占定州，生擒定州总管李玄通。另一路起义军首领高开道称燕王，北连突厥，南结刘黑闼，活动于恒、定、幽、易之间。

唐武德五年（622年）正月，刘黑闼自称汉东王，改元天造。唐幽州总管李艺领兵数万配合李世民讨刘黑闼，黑闼自率大军迎战李艺。洺州告急，黑闼率兵往救，令其弟刘十善与行台张君立领兵一万迎击李艺，大战于徐河（今漕河），刘、张兵败，伤亡逃散八千多人。二月，李艺攻取定、栾、廉（今河北藁城）、赵四州。三月，李世民破黑闼军，派勇将罗士信守洺水，刘黑闼攻破洺水，杀罗士信。李世民在洺水破刘黑闼军，黑闼与范愿等二百骑北奔突厥。高开道率起义军攻克易州，杀刺史慕容孝干。六月，刘黑闼引突厥兵攻河北。七月，刘黑闼攻定州，旧将曹湛、董康买在鲜虞起兵接应，河北又归刘黑闼。九月，黑闼攻占潆州，杀刺史马匡武，盐山马君德降黑闼。高开道攻蠡州。唐高祖以淮阳王李道玄为河北总管，刘黑闼与之战与下博，杀李道玄，河北震动。唐高祖诏令太子李建成与李元吉合兵讨刘黑闼。刘黑闼与之战，不利。623年正月初三，黑闼逃至饶阳，从者仅剩100余人，连日奔波非常疲劳饥饿。黑闼所置饶州刺史诸葛德威出城迎接，黑闼不肯入城，德威哭泣恳请，黑闼才进入城中。德威送来食物，黑闼等尚未吃完，德威便率兵将其捕捉，送给太子李建成，被建成斩于洛州。