刘禹锡父名绪，天宝末避难举族东迁，尝为浙西观察使韦元甫幕僚。禹锡出生在其父迁徙之后，故童年时代曾生活在
江南。禹锡弱冠即有文名。贞元九年（七九三），年二十二岁登进士第，复登拔萃科。授太子梭书。后渭南主簿。贞元十九年（八零三），擢监察御史里行，与王叔文、韦执谊等始有过从。德宗以贞元二十一年（八零五）正月卒，太子
李诵即位，是为顺宗，改元
永贞。时韦执谊为相，
王伾、
王叔文为翰林学士，叔文旋为户部侍郎、度支监铁副使。
柳宗元、刘禹锡诸人均擢居要职，宗元为
礼部员外郎。
禹锡迁
屯田员外郎，实掌度支监铁使之文案。正当吏治革新之时，宦官集团与藩镇势力内外勾结，逼迫顺宗逊位，拥立李纯为宪宗。于是，革新集团成员尽遭迫害。禹锡初贬连州刺史，再贬朗州司马。遂居朗州十年。元和九年（八一四），永贞时被贬诸人得以召还。
禹锡于次年二月自朗州回京，三月复贬为播州刺史。播州远而请改连州，因复居连州六年。因长庆元年（八二一），得量移改授夔州刺史。长庆四年（八二四），转授和州刺史。大和二年（八二八），起为主客郎中，充集贤院学士，遂重返京师。未几，除礼部郎中，仍兼集贤院学士。大和五年（八三一）十月，为苏州刺史。
八年（八三四）七月转汝州刺史，九年（八三五）除同州刺史。开成元年（八三六），授太子宾客分司东都。三年（八三八）改秘书监分司之职。会昌元年（八四一），加检梭礼部尚书兼太子宾客。会昌二年（八四二）七月卒，年七十一岁，赠户部尚书。
刘禹锡生活的七十年，正值唐王朝经
安史之乱而日趋衰败，
藩镇割据、宦官擅权、统治集团中各种矛盾激化的时代。故其一生的进退出处，无不与当时的社会政治紧密相关。
永贞革新失败后他颠沛困顿三十余年。然而政治上的失意，并未使这位才华出众的文学家有所懈怠。相反，在逆境中，他积极从事诗文创作，取得了辉煌的成就。著名的枞素唯物主义哲学论著天论三篇，即成于初贬朗州时。
其“能执人理，与天交胜”的观念，是他对自然现象与社会现象深刻观察思索的结晶，也是他身历目击当时政治风云反思的悟彻，这使他对贬谪生活采取了不同流俗、超越同侪的态度，在愤懑中表现出豪健的气概，并贯串于其创作中，这在其诗歌中表现尤为突出。朗州期间他还创作了不少寓言诗，诸如《
聚蚊谣》、《
百舌吟》、《飞鸢操》、《秋萤引》等，均寓托遥深，是发抒政见的怨诽之作，为集中之表表者。
刘禹锡的家庭是一个世代以
儒学相传的
书香门第。政治上主张革新，是王叔文派政治革新活动的中心人物之一。后来
永贞革新失败被贬为朗州司马（今湖南常德）。据湖南常德历史学家、
收藏家周新国先生考证刘禹锡被贬为朗州司马其间写了著名的“汉寿城春望”