刘真一入道的经过颇有传奇色彩。金世宗大定九年（1169），王重阳携马钰、谭处端、丘处机等路过黄县，刘真一的母亲设斋供养，并将儿子“忽得泄泻疾，百疗不效”的情形告诉了重阳祖师。泄泻即急性或者
慢性腹泻一类的疾病。王重阳说：“此吾门大士，非汝家子也，许之入道则愈矣。”并将喝剩下的水给了刘真一，刘真一“汗出如洗”，病居然真的渐渐好了。
后来
王重阳去世，刘真一到陕西关内找到马钰，大定二十二年（1182年），又随马丹阳回胶东。次年冬马钰去世前，召刘真一勉励他“积功累行，纵遇千魔万难，慎勿退堕”，并指示刘真一到北方传教。刘真一遵命北游布道，行至河北省抚宁县，“爱其山水佳胜，筑重阳观居之”。今河北抚宁县天马山尤有全真教的玄真观（不过已经改换门庭自称丘祖龙门派了）。另据传说泰山老人寨下朗然子洞也是刘真一修真的遗迹。
定居抚宁县后，刘真一大力发展全真教，“度门众数千余辈，创宫观大小三百区，北方道风洪畅，先生阐扬之力居多。”金泰和六年(1206年)二月初六日，刘真一召入室弟子邸道明等安排后事后逝世。有诗歌《应缘集》行于世，今轶。