刘欣万，浙江吴兴南浔人。父承干（翰怡），南浔嘉业堂主，藏书极富，为江南大
藏书家之一。欣万家学渊源，幼承父教，少年即博览群书，酷爱戏剧。初从施传镇学老生，后从赵桐寿、
许伯遒改习小生，又得
俞振飞亲授四年。工官生，唱法规矩、工稳，讲究出声、吐音、归韵。世谓昆曲清工（唱法）末一人。
三十年代初于上海圣约翰大学毕业，参加上海
赓春曲社。1935年与朱履和、许伯遒等创办风社曲社。又从
徐凌云学身段。曾彩串《惨睹》《见娘》《长生殿·小宴》《写状》等。热心宣传昆曲，曾于三十年代用卡车将
俞振飞在高亭、开明公司所灌唱片买尽，遍赠曲友，传为佳话。精研曲韵， 自《中原音韵》、《洪武正韵》以下，至《曲韵骊珠》无不通究。并注重理论与实际读音相结合，遍听昆、京名家唱片，观摩名家演出。
潜心综合研究，撰著《关于曲韵问题》，创见颇多：论南北异音，提出无论南北曲，宁从南，毋从北；论尖团，提出尖读团曰不讲究，团读尖则错；论吴语特色，提出翘嘴音，鸠侯韵小口，欢桓韵从吴音等。五十年代初，于昆曲唱法首先提出音、字、节、气四要素，影响颇大。