汉河间王之裔，祖刘瑜，德州司；父刘博，司勋郎，赠给事中；长兄刘栖梧，字彦保，河南县尉（见《全唐文补遗——唐故朝请郎河南府河南县河南尉刘公（栖梧）墓志铭》；配斐氏无出，以弟子宗儒入嗣。
刘栖楚，其出寒鄙。为镇州小吏，
王承宗奇之，荐于
李逢吉，繇
邓州司仓参军擢右拾遗。逢吉之罢
裴度、逐
李绅，皆嗾而为奸者。敬宗立，视朝常晏，数游畋失德。栖楚谏曰：“惟前世王者初嗣位，皆亲庶政，坐以待旦。陛下新即位，安卧寝内，日晏乃作。大行殡宫密迩，鼓吹之声日闻诸朝。
且宪宗及先帝皆长君，朝夕恪勤，四方犹有叛者。陛下以
少主，践祚未几，恶德流布，恐福祚之不长也。臣以谏为官，使陛下负天下讥，请碎首以谢。”遂额叩龙墀，血被面。
李逢吉传诏：“毋叩头，待诏旨。”栖楚捧首立，帝动容，扬袂使去。栖楚曰：“不听臣言，臣请死于此。”有诏尉谕，乃出。迁
起居郎，辞疾归洛。后
谏官对延英，帝问：“向廷争者在邪？”以
谏议大夫召。未几，宣授刑部侍郎。故事，侍郎无宣授者，逢吉喜助己，故不次任之。
数月，改京兆尹，峻诛罚，不避权豪。先是，诸恶少窜名北军，凌藉衣冠，有罪则逃军中，无敢捕。栖楚一切穷治，不阅旬，宿奸老蠹为敛迹。一日，军士乘醉有所凌突，诸少年从旁噪曰：“痴男子，不记头上尹邪？”然其性诡激，敢为怪行，乘险抵?戏，若无顾藉，内实恃权怙宠以干进。诣宰相，厉色慢辞，韦处厚恶之，出为桂管观察使。卒，赠左散骑常侍。