刘昞后隐居酒泉，不应州郡之命，弟子受业者五百余人。
李暠私署，征为儒林祭酒、
从事中郎。暠好尚文典，书史穿落者亲自补治，昞时侍侧，前请代暠。暠曰：“躬自执者，欲人重此典籍。吾与卿相值，何异孔明之会玄德。”迁抚夷护军，虽有政务，手不释卷。暠曰：“卿注记篇籍，以烛继昼。白日且然，夜可休息。”昞曰：“朝闻道，夕死可矣，不知老之将至，孔圣称焉。昞何人斯，敢不如此。”
蒙逊平酒泉，拜秘书郎，专管注记。筑陆沉观于西苑，躬往礼焉，号“玄处先生”，学徒数百，月致羊酒。牧犍尊为国师，亲自致拜，命官属以下皆北面受业焉。时同郡索敞、
阴兴为助教，并以文学见举，每巾衣而入。世祖平
凉州，士民东迁，夙闻其名，拜乐平王
从事中郎。世祖诏诸年七十以上听留本乡，一子扶养。
昞时老矣，在姑臧。岁余，思乡而返，至
凉州西四百里韭（本或作悲，亦作匪）谷窟，遇疾而卒。昞六子：长子僧衍，早亡。次仲礼，留乡里。次字仲，次贰归，少归仁，并迁代京。后分属诸州，为城民。归仁有二子，长买奴，次显宗。
太和十四年，尚书
李冲奏：“昞河右硕儒，今子孙沉屈，未有禄润，贤者子孙宜蒙显异。”于是除其一子为
郢州云阳令。正光三年，太保
崔光奏曰：“臣闻太上立德，其次立功、立言。死而不朽，前哲所尚；思人爱树，自古称美。故乐平王
从事中郎敦煌刘昞，著业凉城，遗文兹在，篇籍之美，颇足可观。如或愆衅，当蒙数世之宥；况乃维祖逮孙，相去未远，而令久沦皂隶，不获收异，儒学之士，所为窃叹。臣忝职史，敢冒以闻奏，乞敕尚书，推检所属，甄免碎役，用广圣朝旌善继绝。敦化厉俗，于是乎在。”四年六月诏曰：“昞德冠前世，蔚为儒宗，太保启陈，深合劝善。其孙等三家，特可听免。”河西人以为荣。
昞以三史文繁，著《略记》百三十篇、八十四卷，《凉书》十卷，《敦煌实录》二十卷，《方言》三卷，《靖恭堂铭》一卷，注《周易》、《韩子》、《人物志》、《黄石公三略》，并行于世。