刘德妃是宋朝太原人，后流落到蜀地，其父名叫刘通，曾任虎捷都指挥使、嘉州刺史，随宋太祖征伐太原时死于途中。起初她母亲怀孕时梦见月亮入怀，不久生下了刘德妃。她在十三四岁时，便出落得巧小玲珑，纤秀媚，再加性情又聪明机警，对书画文字、丝弦弹唱，一学便会，最擅长的是鼗鼓，这是一种
古乐，久已失传。鼗本寻常小鼓，没什么可听的，刘德妃资质聪明，能以自己的意思变化运用，使人听了她的鼗鼓，越发觉得她丽质翩跹，娇艳异常。“狸猫换太子”描述宋真宗赵恒时，刘妃与内监郭槐合谋，以剥皮狸猫调换李宸妃所生婴儿，李宸妃随即被打入冷宫，而宫女寇珠与太监陈林却偷偷将太子装在提盒中送至“南清宫”抚养。赵恒死后，仁宗赵祯即位，包拯奉旨赴陈州勘察国舅庞煜放赈舞弊案。途中，包拯受理李宸妃冤案并为其平冤，迎李宸妃还朝。
清光绪五年（1879年），石玉昆所著的《三侠五义》用了好几个回目，大肆渲染这件事。整个故事生动曲折，有头有尾，于是有人把它编成戏剧，搬上舞台，在社会上造成很大影响。这是“狸猫换太子”广为流传的重要原因。《宋史》并无“狸猫换太子”的记载。
之所以出现
狸猫换太子这个故事，就是因为历史上仁宗确有认母一事。据《宋史》记载，宋仁宗既非皇后所生，也非
皇妃之子，而是侍奉真宗刘德妃的宫女李氏所生。仁宗出生后，刘德妃将其收为己子，亲加抚养。在年幼时继了皇位，刘德妃死后，仁宗才知道真相，认了亲母。
“仁宗认母”整个过程与包拯毫无关系。这件事发生在仁宗亲政之前，也就是仁宗明道元年（1032年）以前，而包拯还只是一介布衣。直到仁宗景祐四年（1037年），29岁的包拯才考中进士。
因仁宗在年幼时即继了皇位，这样刘德妃就成了皇太后。由于仁宗年幼不能理政，乃由刘太后垂帘听政。仁宗并不知道自己生母是李氏，朝中大臣畏惧太后之威也不敢说。但刘太后仁慈厚道，当仁宗生母李氏病重时，刘太后将其由宫女晋升为宸妃。后来李氏病故，刘太后还以皇后之礼给予厚葬。过了若干年，刘太后逝世后，仁宗左右有人奏明仁宗：“陛下乃李宸妃所生，宸妃死于非命”。言下之意，宸妃乃刘后所害。究竟如何，仁宗
自然要查清。好在宸妃灵柩尚在，于是仁宗亲看开启宸妃之棺察视。宸妃遗体由于有水银保护，故其肤色就像活人一般，并非被人害死模样。再看她的冠服，确如皇后。这就证明当初宸妃确实因病而死，刘太后也确实将宸妃按皇后礼安葬。仁宗看到这一切，感慨地说道：“人言哪能相信啊！”由此可知，刘妃、李妃确有其人，但其事绝非传说的那样。