沉香故事的雏形最早见于唐代戴孚《广异记》中的“华岳神女”篇， 讲述的是三娘与书生私婚的故事。宋代《异闻总录》也有类似的记载。但此时的记载只在三娘与书生二人， 并未涉及其子沉香。
关于沉香的记载， 可推测的最早文献是已失传的宋代戏文《刘锡沉香太子》 、 杂剧《劈华山救母》 《沉香太子劈华山》 。 而现存已知较早记载沉香故事的文本是明代福建戏剧: 莆仙戏《刘锡》 、 四平戏《赠宝带》 、 闽剧《刘锡得子》 、 闽西上杭傀儡戏本《宝带记》 。
其中莆仙戏《刘锡》是明代福建戏剧中较为完整记录“沉香故事”的底本， 保留了大量宋元南戏的基本内容和音乐元素。在海外发现的我国失传已久的戏剧散曲合集《风月锦囊》 ( “沉香”篇戏文残缺， 只存“茅店结合”片段) ，其唱词与莆仙戏中的《刘锡》基本吻合。因而， 莆仙戏《刘锡》是目前故事情节较为完整并最接近古本原貌的本子。 明代以后， 宝卷在选取前代沉香故事的基础上， 形成了独具特色的《沉香宝卷》 ， 成为继明代福建戏剧之后完整记录“沉香故事”的文本。清代宝卷时期， 沉香故事已形成完整的故事形态， 人物基本具备， 情节基本完善， 主旨基本确立。
明嘉靖三十二年《风月锦囊•沉香救母》中，开头是
孙悟空与镇守华山的二郎神说将来会有一个七岁小孩来劈华山，从而惹怒二郎神，在天庭赴宴的时候迁怒
铁拐李，同时，人间的三圣母对刘锡偶动
凡心但并没有要下嫁的意思，而铁拐李则借此向玉帝奏请，让三圣母嫁与刘锡。三圣母接旨成婚，三日后送刘锡离开。
到这里，看
三圣母对于这场婚姻的态度，颇有些公事公办的味道，可怜刘锡却是真的以为自己娶了佳人，等三天时间到了，三圣母跟他摊牌表明身份的时候，后面刘锡中举，归乡途中来到华山探望三圣母，对着其塑像诉说离别之情，但是他的身上带着三圣母送的宝物，差点被知府当贼抓了，后来三圣母说明详情，那知府就应着三圣母的话，要把女儿嫁给刘锡。
随后在天上守南门的二郎神知道这事火冒三丈，回来二话不说把三圣母一顿打然后关起来。紧接着降龙罗汉投胎，沉香出生，沉香七岁寻母，铁拐李觉得愧疚收他为徒，送他八岁让他长成十五岁的少年并且帮助他救母，最终救出三圣母。
而清代十八世纪的
沉香宝卷中，
沉香救母的年龄则是十三岁。沉香劈山救母的年龄从最初的正太年纪七岁到后来的十三岁再到
央视版的二十岁，有种终于长大成人的感觉。
沉香宝卷里面，收沉香为徒是
吕洞宾，吕祖赠沉香宝剑与二郎神决战，最终沉香打败二郎神，二郎神跪地求饶哀求沉香放过舅舅，沉香听从母亲跟师父劝告放了他。三圣母与沉香（金龙太子：玉帝三儿子）救下刘彦昌，玉帝下诏让母子二人重返天庭，并且惩罚了二郎神。