刘宗向，字寅先，号盅园，宁乡县城人。1879年（清光绪五年）生于小吏家庭。1904年入明德中学速成师范科。毕业后考入京师大学堂，1908年毕业，得官内阁中书，后调学部，并任山西大学史地教授。
辛亥革命后回湘，历任长郡中学校董、湖南高等学堂教授、中路师范教师，讲授西洋史，兼任《湖南教育》编辑。1913年（民国2年）与
黎锦熙、
徐特立、
杨昌济、
陈天倪等创办宏文图书编译社，编印中小学教科书。后兼《湖南通俗日报》主笔，常撰文抨击帝国主义迫害华侨，惨杀殖民地人民的罪行。1914年春任湖南高等师范教务长，以“实心用事”自勉，以朱熹白鹿洞学规训勉学生；在湘开设一年制图画手工科和音乐体育科，以解决省内各中学对这方面师资的迫切需要。曾以该校布告名义发表《勖雪耻》一文，历述鸦片战争以来的国耻，激发学生的爱国精神，后被长沙一些中学用作国文教材，传诵一时。1915年任该校校长，又以湖南各中学国文、历史两科师资奇缺为由，呈请省巡按使核准，增设两年制国文、历史两个专修科，授以经学、史学、文学和小学。
1917年湖南高等师范被北洋政府裁撤后，他参加向省府呈文，要求创办湖南大学，被省长公署聘为湖大筹委会委员。1921年，与文湘芷、蔡渔春等在长沙宝南街创办私立含光女子中学，任董事长兼国文教员，延聘名师，购置图书仪器，使该校教学质量名列省城私立中学前茅。后又创办附属小学，兼任湖南大学中文系教授。1930年参加营救友好
杨昌济之女
杨开慧的活动，资助杨的从女杨开英到含光女中就读。1936年与黎锦熙等组织湖南文献委员会，任委员，主修省志人物志，后因抗日战争爆发而中止。1938年后，辞去湖大课务，历尽艰辛，组织含光女中师生将学校辗转迁至湘乡、安化办学。曾在宁乡兼任民国大学教授。1941年（民国30年）主修《宁乡县志》，该书被誉为体例最完备的地方志。抗战胜利后，将含光女中迁返长沙，分丝茅冲与谷山两部，解放后合并迁至稻谷仓，交人民政府主办，后改名长沙市第十三中学。刘宗向精研经史，探程朱理学之精微，尤擅长桐城派古文；并受黄兴“寓教于乐”的思想影响，常涉猎戏曲，能按谱吹笛，伴奏昆曲，高唱昆腔。1950年任湖南文史馆馆员。1951年逝世。
主要著作有歌颂民族英雄的剧本《刘木屏传奇》、《文天祥》，以及《毛诗学讲义》、《国学提要》、《国学鏖金》、《国史述要》、《艺文粗述》、《志例丛话》、《传经堂随笔》、《补过堂文钞》等。