刘复初，四川省兴文县古宋镇（原古宋县）人。民国15年（1926）5月参加革命。民国18—20年（1929—1931），在家乡从事工运、兵运、农运工作。民国21年（1932）7月，加入
中国共产党。民国22—23年（1933—1934），先后任中共古宋县、兴文县特别支部书记（以下简称“中共宋兴特支”），中共叙永特区委员会宣传委员，“江安、长宁游击队”政委、“古宋、兴文游击队”政委，中共宋兴特支书记、红军南六县游击队政委。民国24年（1935）3月至民国27年（1938）4月，先后任中共南六县特支书记兼红军川南游击支队政委，中共川滇黔边区特委委员、中国工农红军川滇黔边区游击纵队参谋长兼第三支队政委，中共川滇黔边区特委书记、纵队政委，中国工农红军川滇黔边区抗日先遣队总政委兼第三支队政委，边区纵队特委书记、纵队司令员。
在第二次国内
革命战争期间，刘复初发动和领导工农群众运动，组建人民武装，同国民党反动派进行英勇斗争。同时，为掩护中央红军长征做出重要贡献。民国27年（1938）2月，赴延安参加抗日军政大学第四期学习。民国28年（1939）至民国35年（1946）10月，先后任中共中央政策研究室研究员兼陕北公学民族部政治教员、陕甘宁边区政府民政视察团副团长。
抗日战争胜利后，于1946年奉命赴东北工作。同年10月上旬，受中共中央东北局西满分局指派，刘复初到满洲里工作，任中共满洲里市工作委员会委员。同年冬，满洲里口岸开始转运苏联援助东北解放战争的军用物资。为保证军用物资及时运往前线，他经常深入到换装现场，帮助解决具体困难，并与工人们一起劳动。1947年3月28日，经民主选举，任满洲里市市长。1948年10月，任中共满洲里市工委书记、市长。1950年1月，任中共满洲里市委书记、市长。
1951年1月，中国人民解放军满洲里军事管制委员会成立，刘复初任副主任；11月，军事管制委员会撤销，成立满洲里市军政委员会，刘复初任副主任。抗美援朝期间，刘复初组织全市干部职工抢装抢卸援朝军用物资，并通过发展生产、厉行节约，筹集资金捐献一架“满洲里号”飞机和一门大炮，支援朝鲜前线。
1952年3月，刘复初先后任中共呼纳盟盟委委员、秘书长，中共内蒙古东部区党委党校书记、常务副校长。后任中共内蒙古畜牧兽医学院党委常委、常务副院长，中共内蒙古林学院党委书记、院长。1983年，在中共内蒙古自治区第四次党代会上，当选为顾问委员会委员。1984年离休后，任中共内蒙古自治区老干部局党支部书记。