质点作
曲线运动时所具有的沿轨道
切线方向的
加速度叫做切向加速度。其值为
线速度对时间的变化率。当它与线速度方向相同时，质点的线速度将增大；当与线速度方向相反时，质点的线速度将减小。切向加速度与
向心加速度的合矢即为曲线运动的合加速度。
一般情况下，运动物体受到不止一个力的作用，这些力的合力方向往往与运动物体的
瞬时速度有一个夹角，这时对
合外力沿
运动轨迹的切线方向和
法线方向做
正交分解，沿轨迹切线方向的
分力即
切向力，沿法线方向的分力叫做
法向力。
由
牛顿第二定律可知，切向力对运动物体的作用会产生加速度，这个加速度就是切向加速度，它起到了改变
瞬时速度大小的作用。