分生组织细胞是在植物体的一定部位，具有持续或周期性分裂能力的细胞群。分裂所产生的细胞排列紧密，无细胞间隙；细胞壁薄，细胞核大，一小部分仍保持高度分裂的能力，大部分则陆续长大并分化为具有一定形态特征和生理功能的细胞，构成植物体的其他各种组织，使器官得以生长或新生。分生组织是产生和分化其他各种组织的基础，由于它的活动，使植物体不同于动物体和人体，可以终生增长。

组成顶端分生组织的细胞小而呈等径的多面体，细胞壁薄，细胞核大且位于细胞的中央，细胞质浓厚，液泡小而分散。

纵贯根、茎，位于其周围靠近器官边缘的部分，一般为一、二层细胞所构成的圆筒形或带状结构。包括维管形成层（即形成层）和木栓形成层。前者的活动，使植物的根和茎得以不断增粗，后者的活动使长粗的根和茎的表面及受伤的器官的表面形成新的（次生的）保护组织。侧生分生组织主要存在于裸子植物和木本双子叶植物。草本双子叶植物和单子叶植物由于缺乏侧生分生组织，故其根和茎没有明显的增粗生长。组成侧生分生组织的细胞与顶端分生组织细胞有明显的区别。例如形成层的细胞多呈长梭形，液泡明显，细胞质不浓厚，其分裂活动往往随季节的变化而有明显的周期性。

位于成熟组织之间，是顶端分生组织在某些器官中的局部区域的保留。主要存在于多种单子叶植物的茎和叶中。例如，在水稻、小麦等谷类作物茎的节间基部保留有居间分生组织，其活动的结果，使茎节急剧伸长，以完成拔节和抽穗。葱、蒜、韭菜的叶子剪去上部还能继续伸长，是因为叶基部居间分生组织活动的结果。花生雌蕊柄基部的居间分生组织的活动，能把开花的子房推入土中。跟顶端分生组织和侧生分生组织相比，居间分生组织细胞持续分裂的时间较短，一般分裂一段时间后，所有细胞都转变为成熟组织。

原分生组织由来源于胚的、没有任何分化、始终保持分裂能力的胚性细胞——顶端原始细胞及相邻的接近原始的细胞组成的原始细胞层组成。位于根、茎及其分枝顶端的最前部分。当一个原始细胞分裂时，其中一个子细胞继续保持原始细胞的持续分裂能力，维持自身的存在，另一个子细胞经过几次分裂产生许多衍生细胞。

初生分生组织由原分生组织衍生的细胞组成。存在于根、茎及其分枝顶端最前方的原分生组织后面。细胞形态上已出现了最初的分化，它们在离根或茎的顶端一定距离处，可区分出原表皮层（由它分化产生植物的表皮系统）、原形成层（由它分化产生植物的初生维管组织）和基本分生组织（由它分化产生植物的基本组织）三部分，但仍具有很强的分裂能力。是由未分化的原分生组织向完全分化的成熟组织过渡的组织类型。

由成熟组织细胞，经历生理上和形态上的变化，脱离原来的成熟状态（即脱分化），重新恢复细胞分裂能力而转变成的分生组织。木栓形成层是典型的次生分生组织。

将上述分生组织的两种分类方法联系起来看，则顶端分生组织应包括原分生组织和初生分生组织；侧生分生组织一般属于次生分生组织；居间分生组织可看作保留在植物体局部区域的初生分生组织。在植物体，凡是由初生分生组织细胞分裂、分化所形成的组织，都称为初生组织，凡是由形成层等次生分生组织细胞分裂、分化所形成的组织，都叫作次生组织。