分散自律的概念，最早来自日本东京圈城市
铁路控制系统。由于日本是一个地震多发国家，为了使控制中心在遭受地震袭击瘫痪后，车站在一定时间内还能正常接发列车，日本东京圈城市铁路控制系统特别在车站设立了自律计算机，通过接收控制中心下达的运行计划，在与控制中心的通信中断后仍能自动接发列车。
我国利用分散自律来解决行车和调车相互干扰的问题，实现在不影响列车运行的原则下，允许控制中心和车站通过
调度集中系统自主进行调车的功能。
分散是相对于控制中心集中控制而言，将过去由控制中心集中控制所有车站的列车作业方式改为由各个车站设备独立地控制各自的列车和调车作业。自律是依据各站的特点，系统按照《
铁路技术管理规程》（简称《技规》）、《铁路运输调度规则》（简称《调规》）、《行车组织规则》（简称《行规》）和《站细》等规则自动协调列车作业和调车作业的矛盾，自动控制列车进路和调车进路。