分布式智能是指ASON实现了网络的分布式智能，即网元的智能化，具体体现为依靠网元实现网络的拓扑发现、路由计算、链路自动配置、路径的管理和控制、业务的保护和恢复等功能，传统光网络采用的是集中式的工作方式，在网络日益庞大而复杂的今天，其效率低下是显而易见的，还有诸如生存性、安全性等问题。

随着技术的进步（如核心处理芯片处理能力的增加）以及协议的标准化，ASON在光网络中引入了分布式智能，一方面，连接的建立采用分布式动态方式，各节点自主执行信令、路由和资源分配；另一方面，ASON还可利用分布式算法快速执行保护和恢复等，分布式的智能是ASON强大功能的体现。ASON既不是一个协议也不是协议族，它是个体系，定义了在光控制平面的组件间的交互作用。GMPL.S继承了IP的思想和协议，ASON却吸收了广泛用于电信传送网的协议概念，例如SONET/SDH、SS7和ATM.因此，ASON和GMPLS不是一种竞争关系，而是互补的关系，两者有一定的联系，并且对彼此的工作互相认知和评估。