甲状腺癌根据组织学可以分类为分化型和未分化型。分化型甲状腺癌又可以分类为乳头状甲状腺癌（papillary thyroid carcinoma，PTC）和滤泡状甲状腺癌（follictalar thyroid carcinoma，FTC），前者占全部甲状腺癌的75%，后者占16%。

（一）乳头状甲状腺癌（PTC）

生长缓慢，恶性度较低，随年龄增长，肿瘤恶性度增加。病灶可以在腺内扩散和转移至局部淋巴结。显微镜下可见分化良好的柱状上皮呈乳头状突起，细胞核增大，变淡，含有清晰的核内包涵体。部分病例可有嗜酸性细胞质（Hurthle cell）。40%病例可见同心圆的钙盐沉积（psammoma body），是本癌的诊断特征之一。TSH可以刺激PTC生长。手术见肿瘤包膜完整者，患者寿命正常。如果侵入血管，1/3患者有10年存活率。

（二）滤泡状甲状腺癌（FTC）

恶性程度超过PTC，很少经淋巴结转移，一般通过血行向骨和肺等远处转移。其病理特征是存在小的滤泡，但是滤泡内没有胶质。FTC与滤泡状腺瘤不易区别，仅能够依靠侵入包膜和血管来区分。显微镜下，有的组织形态正常，有的部位仅见到核分裂，常可以见到侵入血管和附近组织。单纯的FTC少见，多数与PTC夹杂成为混合型。FTC经常保留其摄碘、合成甲状腺球蛋白的功能，甚至可以合成甲状腺激素，引起甲亢。FTC这种特征适合采取131I治疗。

多见于中年女性和儿童。男女发病比例1：2～3。大约有10%的病例（特别在儿童患者）首发体征是颈部淋巴结肿大。临床表现为单一的甲状腺结节，质地坚硬。B超检查结节直径>1cm，实体性，可以与外周组织清楚地区分。核素扫描为“冷结节”。在多结节性甲状腺肿基础上发生的甲状腺癌，表现为单个突出的、体积较大的、坚硬的，区分于外周组织的结节。