在郑振铎小说《桂公塘》中,详细的描述了这首诗的创作背景。南宋末年,文天祥作为和谈使臣,被扣留在蒙古丞相伯颜的军营中。不久,临安城破,贾似道、吴坚等人请使北上,文天祥被迫同行。行至镇江时,文天祥与杜浒等一行人伺机逃脱,却在出驿馆大门时几乎被发觉,险象环生,所幸杜浒、余元庆等人见机行事,文天祥最终成功南渡。
文天祥(1236~1282年),字宋瑞,一字履善,号文山,吉州庐陵(今江西
吉安)人。宋理宗宝祐四年(1256年)举进士第一。宋恭帝德祐元年(1275年),元兵东下,于赣州组义军,入卫临安(今浙江杭州)。次年除右丞相兼枢密使,出使元军议和被拘,后脱逃至温州,转战于赣、闽、岭等地,曾收复州县多处。宋末帝祥兴元年(1278年)兵败被俘,誓死不屈,就义于大都(今北京)。能诗文,诗词多写其宁死不屈的决心。有《文山先生全集》。