外郭，俗称土城头，城垣本体以丘陵、垒土为主，只在城门等一些防守薄弱地段加筑城砖。外郭平面形状大致呈菱形，周长号称 180 里，实际为120里。现今外郭城门无存，但在麒麟门至仙鹤门等地还可以依稀看到当年的城垣遗迹。
史载：外郭全长达180里，洪武年间开筑城门16座。城垣本体以丘陵、垒土为主，只在城门等一些防守的薄弱地段加筑城砖，所以俗称“土城头”。就方位而言，外郭的形状为菱形。最北的城门为观音门、最东的城门为麒麟门、最南的城门为夹岗门，西边的外郭城垣未合围，留下的南北豁口分别延伸至长江边。
南京城墙是南京的重要
历史文化遗产，是南京历史文化名城的重要组成部分，自建成以来，对南京的城市空间布局和城市发展产生了深刻影响，对南京城市特色的塑造以及城市格局的形成具有关键作用。南京城墙的保护工作一直以来受到市委、市政府高度重视。
1996年4月，南京市制定了地方性法规《
南京城墙保护管理办法》。《办法》的出台对于加强南京城墙的规划、保护和管理发挥了一定的作用。但随着经济社会的发展和城墙保护管理体制的变化，南京城墙保护实际工作中出现了一些新情况和新问题，《南京城墙保护管理办法》不能满足实际工作的需要；另一方面，现有关于南京城墙保护管理方面的规定，与城墙申报
世界文化遗产工作的要求还存在一定差距，需要从立法上进行完善。
《
南京城墙保护条例》经2014年12月30日南京市十五届人大常委会第14次会议制定，2015年1月16日江苏省十二届人大常委会第14次会议批准。该《条例》分总则、保护和利用、监督和管理、法律责任、附则5章程40条，例自2015年4月1日起施行。1995年11月28日南京市十一届人大常委会第20次会议制定的《南京城墙保护管理办法》予以废止。除现存的20多公里明代京城城墙及皇城、宫城城墙外，总长达60多公里的明城墙外廓也被纳入保护范围。
条例规定，城墙保护范围划定前已经存在的建（构）筑物，不得翻建、改建或扩建；影响城墙保护的，应当在规定期限内改造、拆除；城墙保护范围划定后，任何单位和个人不得建设影响城墙保护的建（构）筑物；宫城遗址范围内及其城墙遗址外侧100米范围内，不得新建建（构）筑物；皇城城墙遗址上不得新建建（构）筑物，逐步拆除现存建（构）筑物，不能拆除的建（构）筑物及原城墙拐点处应设置永久性标志进行展示；外郭墙基（体）两侧各划定30米至50米的公共绿地，可以采用绿化景观标示城墙走向。
城墙沿线的建筑将被严格限制高度。在建设控制地带内建设建（构）筑物的，其高度不得超过所在地区城墙高度。条例对建筑的高度也进行了细化：其中，遗址、遗迹段不超过十二米，建设控制地带以外至一百米范围内不超过十八米。体量、风格、色调、密度应当符合城墙保护规划要求，与周边环境风貌相协调，并依法办理相关审批手续。因公共利益确需突破上述高度控制标准的，应当进行景观视线影响分析，向社会公示后，报市人民政府批准。