凝聚作用 coacervation，指亲水胶体的粒子集聚而变成浓厚的溶胶（Sol），是作为显微镜下的小液滴或肉眼可见的“相”而被分离出来的现象，为H．G．Bungenberg deJong（1929）所命名。

分子间的附着是动态的，分离的凝胶层在保持流动性的同时，还含有残余的少量胶体物质以保持与平衡液间的平衡。奥巴林（A．I．Oparin）认为凝聚作用是地球上生命起源最早期的一个阶段。

发生凝聚作用的溶胶是链状高分子的真溶液，从热力学的观点来看，是和水-酚类处于相同的溶解状态。随着溶质条件的变化，亲水性（溶解性）减弱的高分子，在分子内的接触中减少了空间容积，溶液的比粘度也降低，进而越来越多的分子间发生接触与粘合，浓厚的溶胶大量地被分离出来，而在分子孔隙内尚含有大量的自由水与少量的结合水。

通过凝聚作用，把由此分离出来的“相”或体系叫做凝聚层（coacervate）。把分离出来的液滴叫做凝聚层滴（层），把水层称为平衡液。凝聚层具有流动性（显示牛顿流动），通常显示光学的同向性现象，附着或合并于油滴、炭粉、胭脂红粉或其它种类的凝聚层，用染料能进行浓染色。

凝聚作用作为二次变化的特征显示有容积变化、空泡发生、内容物的释放、凝胶化、中空体或液泡体的形成（电子渗透）、结晶化和其它凝聚液的形成或者出现透明囊胞（腹形成）。