唐代长安城皇宫内
三清殿旁有一个不起眼的小楼，名为
凌烟阁。
贞观十七年（643年），唐太宗
李世民为了纪念和他一起打天下治天下的功臣，修建凌烟阁来陈列由
阎立本所画的二十四位功臣的画像，即为《二十四功臣图》，比例为真人大小，面北而立，以示尊皇，并时常前往怀旧。
李世民是一位杰出的皇帝，很善于处理君臣之间的关系，恩威并施，双管齐下，把一个个能人异士治理得服服贴贴，却又使名将功臣多半得以善终。凌烟阁二十四元勋像就是例子。当时李世民年迈体衰，开始怀念往事，追想当年金戈铁马气吞万里的战斗岁月。将他那些老部下的形象绘入凌烟阁，以为人臣荣耀之最，此后凌烟阁功臣成为唐代豪杰从军报国功成名就的标志。
李贺《
南园十三首》诗云“
男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生
万户侯。”
唐太宗一朝，君臣共同努力，结果出现贞观盛世，正如唐太宗所言，“于兹十有馀年，斯盖股肱罄帷幄之谋，爪牙竭熊罴之力，协德同心，以致于此。”。要做到这一点，太宗“为人君者，驱驾英材，推心待士”的用人政策是不可缺少，而太宗为了表彰这些功臣，就命阎立本绘画《二十四功臣图》于凌烟阁。
图画功臣于凌烟阁并非始于唐代。
庾信《周国柱大将军纥干弘神道碑》中有“天子画凌烟之阁，言念归臣”的句子，可知
北周政权也这么干过。崇重功臣、能臣的精神，延续了一个多世纪之久。而唐朝的凌烟阁建在长安城内（
太极宫）三清殿的旁边。阁中又隔为三层：最内一层所画均为功高宰辅的大臣；中间一层所画，均为功高王侯的大臣；最外一层所画则为其他功臣。这二十四位功臣的画像均面北而立，以示为君臣之礼。
贞观十八年（644年），太宗曾在朝上指陈大臣的长短：“
长孙无忌善避嫌疑，应物敏速，决断事理，古人不过；而总兵攻战非其所长。
高士廉涉猎古今，心术明达，临难不改节，当官无朋党；所乏者骨鲠规谏。
唐俭言辞辩捷，善和解人；事朕三十年，遂无言及於献替。
杨师道性行纯和，自无愆违；而情实怯懦，媛急不可得力。
岑文本性质敦厚，文章华赡；而恃论恒据经远，自当不负於物。
刘洎性最坚贞，有利益；然其意尚然诺，私於朋友。
马周见事敏速，性甚贞正，论量人物，直道而言，朕比任使，多能称意，譬如飞鸟依人，人自怜之。”关於武将，他说：“於今名将惟
李勣、
李道宗、
薛万彻三人而已，世绩、道宗不能大胜，亦不能大败，万彻非大胜则大败。”这年
李靖已七十四岁，在家养老，故评价中也就不包括他了。
凌烟阁二十四功臣并非按照功劳大小排名，而是在贞观十七年，唐太宗选出二十四个功臣后，按照最高官职排名。贞观十七年已经去世的人，此时已经获得
赠官（死后赠官一般会远远高于生前真正职务），因而排在前面。举例而言，贞观十七年，
长孙无忌最高虚衔为司徒，
房玄龄为司空。
李孝恭、
杜如晦、
魏征此时已经去世，是赠司空。因“死者为大”的原则，真正的司空房玄龄排在三个赠司空之后。贞观二十三年才去世的
李靖，也因为“去世较晚、此时未获得死后赠官”的原因，位列第八。
由
陕西历史博物馆研究员、画家
蔡昌林重新创作的唐
凌烟阁功臣图再现
大唐芙蓉园紫云楼回廊，作者以神来之笔展示了大唐元勋赫赫功绩和盛唐恢宏气度。这是国内最权威的唯一的凌烟阁功臣图石刻壁画。
复原的大唐开国二十四功臣图以镜面
花岗岩刻石而成，并附有专家权威审校的人物小传，所有文字用褚遂良体
集字而成。人物形象依据唐代壁画资料和中国传统人物造像，传承前人同类作品的神采，融注作者对唐代壁画人物的研究考证成果，为世人了解大唐开国历史提供了生动、准确的形象和文字。
凌烟阁功臣图系唐贞观十七年（公元643年）春，唐太宗李世民为褒彰
长孙无忌、
魏徵、
尉迟敬德等
开国元勋，亲自作赞，诏令
褚遂良题阁，由画家
阎立本绘制完成。因而成为集初唐文采、书法和绘画最高成就的三绝之作。为历代史学家所称道。同时，这种褒崇勋德的传统，由此继往开来，延续至今。由于凌烟阁毁于战乱，二十四功臣图仅见于史学家和诗人的描写之中，而无图像可稽考。现存仅有宋人
游师雄刻石残片四幅，无法辩识 ，
清代虽有苏州刘源重刻版画，但与唐风相去甚远。
以从事于文物题材画创作见长的蔡昌林先生，充分发挥其博物馆学者的资源优势，在两年多时间里，参阅了大量的文献史料和文物图像，走访和考察了与之相关的古迹遗存，并运用
互联网，从国际范围遍访名家，考证史实，正本清源，精心创作，使之成为唐文化研究的重要成果和西安旅游新亮点。