有的列入尉官等次，如法国、
巴基斯坦、韩国、蒙古、
土耳其等国；有的列入士官（军士）级别，如
荷兰、
印度尼西亚、
保加利亚等国；有的列为军官与军士之间的一个非官非士的独立等级，如英国、日本、
摩洛哥、
尼日利亚等国。
1649年，
俄国军队首次称旗手为准尉，旗手从最勇敢、最健壮且经过战斗考验的军人中挑选。
彼得一世建立
正规军时，于1712年正式设立准尉军衔，作为步兵和骑兵中的最低军衔。1722年颁布《官级表》，将准尉分为两个等级，“下级准尉”列入军士的等级，准尉列入
尉官行列。
在中国，
清政府引进军衔制度后，规定设置准尉军衔，称为“
额外军官”。辛亥革命后，
南京临时政府继续沿用。
北洋政府改称“准尉官”。国民党政府称“准尉”和“准佐”，并规定“不列入官等”。
中华人民共和国成立后，1955～1965年首次实行军衔制度期间，未设置准尉，但实际上授有准尉，最多时有11万余人。准尉为副排级人员，算干部不算军官，在军队内部称之为“预备军官”。1988年新的军衔等级中未设准尉。