释冶开，俗姓许，出家後法名清熔，字冶开。他是江苏扬州人，生于清文宗咸丰二年（一八五二年）。他的父亲名长华，母亲徐氏，都是虔诚的佛门信徒。他自幼体弱多病，十二岁的时候，奉亲命出家，依镇江九华山明真和尚剃度。十七岁的时候，到江苏泰县只树寺，依隐开老和尚受具足戒。此後他行脚参访，历经杭州、普陀、天台等处的名刹，向大德长老请教。

同治十年（一八七一年），他到常州天宁寺，参谒方丈定念和尚。定念门风峻肃，法席巍然。参叩的人虽多，而独对冶开另眼看待，冶开随侍和尚左右，读经参禅。由于他天资颖悟，修习认真，在定念和尚座下一年多之後，于一次结七念佛中，有所开悟，定念和尚为他授别记，预言他将来必获得大成就，他也继承了定念的法嗣。

又过了一年，定念圆寂。冶开离开天宁寺，到镇江金山寺，潜修多年，功力更进，融通无碍。大约在光绪十年（一八八四年）前後，他又行脚到终南山，结茅潜修。光绪年间，在终南山结茅潜修的出家人很多，如虚云老和尚、赤山老人法忍、月霞法师等都在终南山潜修过，但时间上都较冶开为晚。

冶开初到终南山时，他的茅蓬正当山隘。一日晚间，一头老虎逡巡于茅蓬之外，他结跏趺坐，一念不起，良久之後，老虎屏息贴耳而去。以後老虎常由茅蓬前经过，来去均轻啸三声，好像和他打招呼似的。

後来他迁到一处名叫「喇嘛洞」的山洞中居住。洞中以往闹过怪异，居者每为所崇，虽持咒禁制亦无效。山中道侣劝阻他，他说∶「以前住在洞中被祟的，正是因为他持咒作法与之为敌。我心如太虚，无迎无拒，彼纵拒我，我不拒彼，作祟与否，听其自然。」就这样他迁到山洞中，一住三年，了无怪异。最後在他决定离开终南山，住在洞中最後的一个夜间，後洞中砰然如千钧重物坠地。他持菜油灯往洞深处察看，只见一头黑狐，毛色光可鉴物，一闪而逝。冶开以心如虚空，久离恐怖。他不以异类视黑狐，故在他离开之前，黑狐现形为他送行。

光绪二十二年（一八九六年），他四十五岁，回到了常州天宁寺。天宁寺在咸丰、同治年间洪杨之乱的时候，一部分建筑物毁於兵燹，迄未修复。至此，冶开发愿重修，以期恢复旧观。于是他四出募化，并远至关外，前後历时十馀年，将募化所得的资财，先後重建了天王殿、文殊殿、普贤殿、地藏殿，及罗汉堂等，更广造僧舍，修缮全寺，使修复後的天宁寺，殿宇嵯峨，僧舍连云，较以前更为壮观。由于他苦心经营，天宁寺的房舍达到六百馀间，寺田由原来的一千五百馀亩，增加到八千馀亩。由此天宁寺名声大噪，号称为江南四大丛林之一。

在重建天宁寺期间，他继任了主持。他道风严峻，遇学者入室，深锥痛刮，不稍宽假，因此获益者众。他尝说∶「具大慈悲者，方能以毒棒接人。」

有一次，有一个日本僧人，闻名到天宁寺相访。相见之下，那日僧赋诗说偈，批判经典语录，喋喋不休。冶开垂目默坐，初不置答。等到他纠缠既毕，突然问曰∶「离却古人，何处是尔自己？试道一句。」那日僧嗒然若丧，礼谢而去。

民国元年（一九一二年），在八指头陀释寄禅的推动下，创立了「中华佛教总会」。民国二年（一九一三年）元月，寄禅以保护庙产事到北京内务部交涉，圆寂於法源寺。是年三月底，「佛总」开会，推举冶开为会长，释清海为副会长，事实上会务实权掌握在清海手中。

冶开在天宁寺退居後，一度到灵隐寺静居，并协助灵隐寺建殿修像。後来他又到上海玉佛寺，创设了「居士念佛会」，接引沪上名流。一时缁素云集，法缘鼎盛。继之他又创立了「佛教慈悲会」，专做社会上灾害贫困救济事业。民国七年（一九一八年）华北发生旱灾，他以近七十的高龄，亲自率领慈悲会的人员，到北方放赈，灾黎因之存活者无算。受惠灾民有相泣於道曰∶「活我者，老和尚也。」

民国九年（一九二○年）春天，他在上海开坛传戒。受戒的四众弟子，多达一千五百馀人，在佛门中是盛况空前的大事。这年夏天，偶感风疾，病了一场，入秋始愈。自此闭门谢客，日诵《华严》四卷为常课。到了民国十一年（一九二二年）冬天，旧疾复发，仍安详如常，一无痛苦。旬日之後，瞑目趺坐而寂。世寿七十一岁，僧腊五十九年。

冶开一生热心於佛教文化事业和社会救济事业。他主持天宁寺期间，在弟子应慈、惟宽、行实等的赞助下，创设了「毗陵刻经处」－俗称天宁寺刻经处。数十年中，刻印了大小乘经论七百七十馀部，二千四百六十多卷。这对近代佛教文化的振兴，发生了深远的影响。

在社会慈善事业方面，他曾捐资兴建横跨运河的大石桥－政和桥。他与常州著名的慈善人士钱振煌等，合办「平价售米」，贴钱赔本售米给穷苦民众，以减轻穷人的负担。他在常州天宁寺外面种植大面积的树林，所谓「前人植树後人享」，这树林後来成为常州市红梅公园的一部分。此外，他还兴办了天宁寺义务小学，收容常州东郊的贫困儿童入学读书。

他是近代著名的禅宗大师，他常以语录、书函开示弟子。他认为，世界空华，浮生若梦。极世尊荣，转眼即灭。人们都生活於幻化世界中，从幻入幻，幻生幻死。如欲跳出这幻化世界，应从佛道入手。佛道不向外求，专究根本，直揭本原，一切幻化都能消灭。

他的传法弟子有月霞、应慈、惟宽、明镜等，都是佛门硕彦。如月霞之在上海创办「华严大学」，应慈之分灯常熟，在兴福寺创办「法界学院」，弟子遍及大江南北，对民国以来的僧教育发生了很大的影响。

冶开生平不事著述，仅有语录散见各处。後来由弟子惟宽等辑成《冶开熔禅师语录》三卷行世。