冲翼艇是利用航行时贴近水面的艇翼的表面效应所产生的空气升力使艇体脱离水面，在接近水面的空气中飞行的一种特殊的高速船舶。冲翼艇是船也是飞机。它不但可以在水面迅速滑行，而且能在水面以上几米乃至三四十米的低空飞行，所以人们称它腾空艇，或者叫它超低空飞机。

冲翼艇是一种将飞机与舰艇的性能融为一体的艇。它既能掠水面或地面高速航行，又能在水面或地面停泊和起降。冲翼艇的基本原理是利用尾缘和两端侧壁触水，使气流在冲翼下表面完成阻塞而造成冲压升力。它具有航速高，超低空性能好，不易被雷达发现，适航性好，机动性强，两栖性能好，还有一点更是其他舰艇不具备的，就是鱼雷和水雷无法对它进行攻击。

冲翼艇大致有三种类型，一是动力气垫型，该型是将装置在艇前部的发动机附加一个仰角，使其喷射的气流偏向下方，给后面的主翼提供起飞时升离水面的附加气垫压力；二是地效翼型，外形如飞机，艇体两侧有巨大的“机翼”，在贴近水面飞行时获得升力，升离水面飞行；三是翼化身型，艇体被做成机翼形状，利用高速运行时艇体产生的巨大升力。

冲翼艇飞行原理如下：冲翼艇是利用航行时贴近水面的艇翼的表面效应所产生的空气升力使艇体脱离水面。在接近水面的空气中飞行的一种特殊的高速船舶。冲翼艇装有宽大的机翼。当艇在水面高速运动时，流经机翼与水面的空气流由于受到突然阻滞，机翼下面的压力升高，形成气垫，把艇体托出水面；再靠空气螺旋桨或涡轮喷气发动机推进飞行。如果升力超过艇的重量，冲翼艇就能飞离水面。

一般冲翼艇在空中飞行时，机翼下面的高压气流会向机翼两边扩展，绕过两边翼梢，到达上翼面，形成涡流，产生阻力。但是当机翼贴近水面飞行时，由于水面阻滞了气流向两侧扩展，大大削弱了机翼的涡流，使阻力大为下降。所以冲翼艇能高速沿水面滑行，并且能稳定地做超低空飞行。

冲翼艇(ram wing boat)，也称作气翼艇(aerofoilboat)，是一种依靠艇与水面之间压缩“气垫”离开水面而又贴近水面飞行的水上交通工具。冲翼艇航速高，航行平稳，是极为理想的客船。在军事上，冲翼艇超低空飞行，能躲避敌方雷达搜索，也能摆脱敌人潜艇跟踪，隐蔽性好。冲翼艇装上相应的起落装置，还可以在水、陆、冰雪、沙漠和沼泽地上起飞及降落，成为多用途的高速运输工具。从二十世纪六十年代起，许多国家相继制造出冲翼试验艇，最高航速达每小时300多公里。

前苏联研制的“里海怪物”式冲翼艇，艇长120米，宽40米，总重500吨，航程11260公里，最高时速300海里，飞行高度7～15米，可载800～900名战斗人员。冲翼艇主要用途是在沿海、岛屿和海上编队之间实施快速机动与补给，可在两栖登陆中输送登陆兵，实施战斗支援或担负保护任务。还可在海上编队中执行侦察、巡逻、反潜、反雷和救生等任务，装备导弹后，还可担负海上进攻作战任务。

近年来，俄罗斯又宣布建成了世界上最大的“鹰”级沿海客运冲翼艇，全长58米，最大起飞重125吨，最大商载28吨；内设两层客舱，每层可乘150人；航速为每小时400千米，航程可达2000千米。还建成了一种“河上客车”双体冲翼艇。这种船吸收了双体船的优点，与单体船比较，提高了有效荷载量及航行的稳定性与安全性。我国试制出“信天翁”1型冲翼艇，在1989年第三届布鲁塞尔（尤里卡）世界发明博览会上获得发明金奖。