冰蚀作用 是指冰川运动时对地表进行的侵蚀作用。估计冰川的全部侵蚀力可达一般河流的10—20倍。

由冰川所挟带的碎屑物在冰川滑动过程中像磨石一样不断锉磨冰床。由于冰川本身各部分的运动速度不同（表面快、底部慢、中间快、两侧慢）。冰川所携带的碎屑物的运动速度也有差别，它们彼此之间也会互磨。刨蚀的结果使冰川砾石和冰床表面产生冰擦痕和磨光面。

这是冰川所特有的，冰川本身有巨大的重量，由此而产生的压力能使冰床上的岩石沿节理而产生松动，突出的部分能与冰冻结在一起，冰川向前移动时，可把岩块掘出带走。或由于冰融水流入基岩裂隙，冻结时，促使岩石胀裂，被融冻风化作用破坏的基岩也可被冰川带走。挖蚀的结果可以扩大冰斗，加深冰床并使冰川凹凸不平。

冰川活动破坏组成冰床的岩石和地形的作用，又称刨蚀作用。冰蚀包括掘蚀和磨蚀两种作用方式,而几乎没有溶蚀作用。冰床附近的冰体因受挤压,融点降低融化成水,渗入下伏冰床的裂隙或孔隙中,水体因压力降低而冻结。随冰体和融水的反复融化和冻结，它们的体积反复收缩和膨胀，致使组成冰床的基岩或土体发生崩解。崩解的碎屑（包括原来的碎屑）又会被再冻结,并入冰川中,并随冰川迁移。以后新鲜冰床继续重复遭受上述作用，不断加深拓宽，这种作用称为掘蚀。发育于降水量充沛的海洋性气候下的温冰川(海洋性冰川)和发育于降水量小的大陆性气候下的冷冰川（大陆性冰川），掘蚀作用的强度有明显差异。前者的温度以接近融点为特点，其底部融水充沛，掘蚀作用特别强烈；后者的温度以低于融点为特点，其底部融水贫乏，掘蚀作用极弱。

此外，冰川在运动途中，因自身产生的强大挤压力，所挟带的岩屑对冰床进行研磨，使基岩床面和岩屑都遭受磨损，这种作用称为磨蚀。因温冰川的掘蚀作用比冷冰川强烈，其底部挟带的岩屑较多，此外，它可沿冰床滑动，所以温冰川的磨蚀作用比冷冰川强烈。冰蚀作用可以塑造出一系列特殊地貌。

在山岳冰川地区最常见的冰蚀地貌有:横剖面呈U型的冰川谷，状如围椅的冰斗，金字塔形的角峰,山脊薄如刀刃的刃脊，光滑平整并具有多组刻痕的冰溜面，以及状似伏于地面的羊背的羊背石等。