成冰作用分为冷型和暖型两种。冷型成冰作用是在低温干燥环境下，粒雪在粒雪层静压力下进行
重结晶作用而逐渐变成冰。这种重结晶冰密度较小，晶粒较细，气泡多而压力大，成冰过程很慢。暖型成冰作用是在温湿环境下，冰雪融水沿粒雪层内的孔隙渗浸，降温时以粒雪为核心再结晶或冻结成冰。视融水数量多寡可分别形成渗浸—重结晶冰、渗浸冰或渗浸—冻结冰，统称冻结冰，其密度较大，晶粒较粗，气泡少，成冰过程较快。冰河冰的密度一般为0.83～0.92克/厘米3，富含气泡，它常由许多冰带组成，具有层理结构和可塑性，受力后常产生褶皱和断裂。冰河冰形成后，在定向应力作用下运动就形成了冰河。
冰河存在于非常寒冷的地带，在地球上、我们都知道极其寒冷的地带有南极和北极，那么除了这两个地方呢?就只有海拔很高的地方了，越是高的地方气温就会越低，气候就越寒冷。海拔足够高的时候，气温就会降到零摄氏度以下了，我们知道、只有在零摄氏度以下水才会结冰，也只有在零摄氏度以下的时候，固态降水也就是天上下的雪、雹和霰才不被融化，从而保留下来，在高海拔的寒冷地区，层层的积雪成了形成冰河冰的原料。
在经过一个冰雪融化季节之后、没有融化的雪就会丢失它原本的晶体特征、这样的雪被称为粒雪，随着时间的推移，粒雪的硬度和它们之间的紧密度不断增加，大大小小的粒雪相互挤压，紧密地镶嵌在一起，其间的孔隙不断缩小，以致消失，雪层的透明度和亮度逐渐减弱，一些空气也被封闭在里面，这样就形成了冰河冰。
冰河中的水要相对纯净一些，这是因为远古时候降下的雪在千万年的时间中不断地压缩，雪花中原本所含的杂质都被挤到雪花晶体边缘并被相继冲刷带走最后形成的冰块，特别是单晶花所形成的冰块，其纯净度堪比三次蒸馏的水，远比最初的降雪纯净。