冰川物质平衡量等于积累量与消融量的差值,即：=-。对于冰川上某测点某时段的物质平衡量(b)可表示为 29-01冰川物质平衡直接受大气降水（固态、液态水）和气温等因素变化的影响。冰川上热和水的条件是不断变化的，每年度的物质平衡量也不一样，如果积累量大于消融量，便出现正平衡，有利于冰川的发育；若积累量小于消融量，便产生负平衡，导致冰川后退。
冰川积累是向冰川提供物质的过程，主要方式是降雪、吹雪和雪崩，其次是少量的霜、雾凇、雹的生成和液态降水再冻结。
冰川消融指冰川上物质的损耗过程。在温带冰川区，冰川物质支出以冰面融化为主，而在极地冰盖及冰川和少数温带山地大冰川末端则以崩裂、蒸发等为主。此外，还有一些温带冰川存在冰下和冰内融化。
这是描述冰川物质平衡的两个特征值。冰川物质平衡水平指冰川的总积累量与总消融量的平均值，它反映冰川在总水量平衡中的作用，表征冰川变化的动态。一般海洋性冰川的物质平衡水平大于大陆性冰川。冰川物质平衡水平影响冰川温度、成冰作用和运动速度。世界一些冰川物质平衡水平见表[世界某些冰川物质平衡水平(毫米)]。冰川作用能指冰川的物质随高度增大的年增长量，它说明某一地区冰川的活跃性。冰川作用能越大，运动速度和消融区的径流也越大，表明冰川作用参加水文循环越强。
根据冰川积累与消融的时、空分布，冰川物质平衡分为:以冬季物质积累为主的冷季补给型（图1[冷季补给型冰川物质平衡过程线(粒雪盆下部)]）和靠夏季物质积累为主的暖季补给型（图2[ 暖季补给型冰川物质平衡过程线(粒雪盆下部)]）。
中国西部多数冰川区降水较少，气温较低，冰川积累与消融强度比较弱，冰川物质平衡水平较低,而且靠夏季补给为主，属暖季补给型，冰川作用能低,只有西藏东南部海洋性冰川的物质平衡水平较高，通常要比大陆性冰川高1～2倍以上。60年代以来，中国多数冰川物质平衡处于负平衡状态。天山乌鲁木齐河源Ⅰ号冰川24个年度(1958～1982)中有14个年度为负平衡。平均纯平衡量每年度为-81毫米 (水柱)，零平衡线变幅约200米（图3[天山乌鲁木齐河源Ⅰ号冰川平衡线变化]）。祁连山的冰川在50年代末至60年代初处于较大的负平衡状态，而至70年代中期许多冰川出现正平衡，西段老虎沟冰川正平衡值330毫米,平衡线也下降了200～250米。70年代中期以来，西藏东南部山区的冰川退缩也有所缓和。
根据冰川物质平衡的研究成果，人们能深入了解冰川扩展与退缩、雪线位置变化，进而能揭示气候波动的趋势。在冰川物质平衡长系列（如20年或更长）观测资料的基础上，还可以预测冰川变化、山区气候、河川径流情势，研究水资源的利用。