研究表明,地球的两极和两极至赤道带的高山均有冰川分布,总面积达1622.75万平方千米,占世界陆地面积的11%。储水量估算为2406?41万立方千米,占世界淡水总量的68.7%。中国是多冰川国家,山岳冰川总面积占亚洲的二分之一,占世界的四分之一,达58,000平方千米,折算成水量约51,300亿立方米。
这些冰川主要分布在青海、新疆和西南海拔3500米以上的高寒山区,是中国西部河流和湖泊的重要补给来源。每年的降雪和冰川消融是冰川
水资源系统的输入输出形式。在气候相对稳定的条件下,冰川消融量与降雪补给量大体保持平衡,多年平均降雪量（或冰川消融量）可以表征其补给资源量。冰川消融产生的液态水为山区的河流、湖泊提供了补给成为河川径流的一部分。除此之外,现今所见到的冰川中相当大的固体水量是在数千年甚至上万年的历史中积存下来的,它们属于不可再生的储存资源。如果气候变暖或人为消冰取水,冰川水系统原先的补排均衡关系就会被打破,储存资源将向减少的方向发展；即使储存资源的减少纯粹是人为开发利用冰川所致,其减少量也不会因人为活动停止而得以恢复补偿。冰川储存资源的减少不仅仅是水资源的问题,长期大量地消耗冰川还可以引发气候变化和生态失衡。