冰岛有悠久的文化传统。古代冰岛文学──“萨迦”在世界文学中占有重要的地位。公元874年挪威人开始移居冰岛，冰岛的语言文化深受挪威的影响，但在几百年的发展过程中，冰岛逐渐形成了独特的民族文化。

冰岛古代诗歌有“埃达”和吟唱诗。“埃达”韵律简单,诗句很短，语言简练。它包括神话诗和英雄诗,这些诗篇记录有关异教神(如奥丁、托尔神)的传说和4至6世纪欧洲民族大迁徙时哥特人、匈奴人、法兰克人的故事。

吟唱诗源出挪威，后流行于冰岛。它在语言形式和主题思想上跟埃达诗迥然不同,诗句较长,讲究押韵（内韵和尾韵）,较多使用特殊的形象比喻即“隐喻式”,如把船称为“海马”，大海称为“鲸鱼之路”等。吟唱诗主要是歌颂当时的国王和知名之士，也描述当时发生的其他事件。

吟唱诗人埃伊特·斯卡特拉·格里姆松（约 910～990）是第一个采用尾韵的北欧诗人。他在所写的最著名的诗作<赎头>中，介绍和模仿了古英诗和拉丁诗的韵律。吟唱诗的韵律复杂，因而诗人的想象力和灵感无形中受到限制，诗的内容也就相应地变得贫乏。

冰岛古代的“萨迦”，即英雄传说，是散文叙事体文学。13世纪是“萨迦”创作的黄金时代，这期间至少有12部“萨迦”问世。14世纪中期，“萨迦”创作艺术开始衰退，继之而起的是枯燥无味的编年史作品和脱离现实的骑士小说（罗曼史）。冰岛的散文叙事文学从此逐渐失色。律诗成为主要的文学体裁。

14世纪至18世纪中叶的文学作品，同古典文学相比较，不论在主题思想和艺术价值方面都大为逊色。印刷术和纸张虽于16世纪传到冰岛，但直到18世纪仍为教会所垄断，人民大众不得不用手抄写世俗的书籍，包括古代的“萨迦”。他们整理了黄金时代的古典文学，使它得以流传。16世纪宗教改革后，冰岛沦为丹麦的附属国，人民在艰苦的环境中为保卫民族文化而进行斗争。他们坚持不懈地从事诗歌创作，出现了一些有影响的诗人，如哈德格里姆·皮埃图松（1614～1674）和永·维达林(1666～1720)。前者的作品<耶稣受难赞美歌>再版达几十次,冰岛人举行葬礼时都采用这首歌。维达林的<启示>在冰岛也是家喻户晓。他们的作品有许多精辟的警句。

18世纪启蒙运动时期,人们致力于普及教育。一些社团和刊物应运而生，旅居哥本哈根的冰岛人成立了“学术社”，它的年刊广泛宣传普通知识。冰岛的启蒙主义主要代表马格努斯·斯特凡森出版了许多具有普及知识性质的书籍，创办了冰岛第一份月刊，并进行历史与民族的研究工作。埃格特·奥拉夫森（1726～1768）从事冰岛自然史和地理的研究，崇拜冰岛古典文化；同时也是18世纪的主要诗人。其他诗人有：永·索尔劳克松（1744～1819）和贝尼迪克·格伦达尔(1762～1825)等。他们翻译过英国诗人如蒲柏的诗、弥尔顿的<失乐园>。这些作品对冰岛诗歌的创作产生了一定的影响。

19世纪初，浪漫主义运动激起了冰岛民族复兴的希望。冰岛人民在法国革命的影响下，开展了争取民族独立的斗争,要求摆脱丹麦的统治。1816年“冰岛文学社”宣告成立。许多诗人写诗唤醒人民对祖国及古代文化的热爱，鼓舞他们进行斗争。这时的诗歌创作已更加注意语言的纯洁性，而不是简单地模仿古代语言。其中有几位重要的诗人对冰岛文学的发展作出了贡献。如比亚尔尼·托拉伦森(1786～1841)，他是民族主义者，冰岛浪漫主义的先驱。他的诗继承了古诗的风格，同时也受到外国文学的影响。约纳斯·哈尔格里姆松(1807～1845)的诗描写冰岛的自然风光，激发人民的爱国热情。斯文比约恩·埃伊尔松(1791～1852)是优秀的诗人，他给吟唱诗和埃达诗作过注释，还把荷马史诗译成冰岛散文。

1828至1873年，旅居哥本哈根的冰岛侨民出版了三种年刊:《新社刊》、《奥尔曼在议会》和《菲约尼尔》。《新社刊》是冰岛争取民族独立的英雄永·西古尔兹松所办；《菲约尼尔》杂志则发表过不少年轻诗人的作品，如格里姆·托姆森(1820～1896)，他又是北欧负有盛名的文艺批评家，并从事古希腊诗歌的翻译工作。他的诗作富有鲜明的民族特色。马蒂亚斯·约楚姆松（1835～1920）是冰岛国歌的作者，他写的赞美歌、挽歌和以历史为题材的诗歌比较著名。他也是著名的翻译家,翻译过莎士比亚和易卜生的剧本、拜伦等人的诗。索尔斯坦·埃尔林格松(1858～1914)是冰岛诗歌界的第一个社会主义者，年轻时宣传自由思想和社会主义。他擅长于创作尖锐而机智的讽刺诗，并把自己的诗称为“刺”。他对同时代作家和文学爱好者有很大影响。

冰岛著名的诗人霍伊塔达尔的斯特凡(1887～1933)和达维兹·斯特凡松(1895～1964)对于现代诗歌的发展作出了贡献。斯特凡的诗集<流浪者之歌>(1918)和斯特凡松的诗集<黑色的羽毛>(1919)的发表，成为冰岛诗歌的转折点。这些诗歌颂青春，歌颂爱情和自由，语言朴素自然。

30年代世界经济危机期间，文艺批评家克里斯丁·安德列松（1901～1973）领导的文学期刊《红笔》以及“语言和文化”文学社团结了一批作家，宣传社会主义思想，发展新文学。其中著名的有索尔贝尔古·索尔查松、诺贝尔文学奖金获得者哈多尔·拉克斯内斯、克特勒姆的约翰内斯、沃尔的永·永松、斯泰因·斯泰纳尔、哈多尔·斯特凡松和奥拉伍尔·西古尔兹松、约纳斯·奥尔纳松等。索尔贝尔古·索尔查松(1888～1974)曾著有<致劳拉的信>(1924),批判现存的资本主义制度,抨击新教和天主教会的虚伪，富于革命精神，被认为是社会主义的宣言。哈多尔·拉克斯内斯 (1902～ )是冰岛现代最优秀的作家，他的长篇小说<来自克什米尔的织工>(1927)显出他的天才和丰富的想象力，标志着冰岛小说新时代的开端。<萨尔卡·瓦尔卡>(1936)写资产阶级对渔民的欺骗和剥削。他的主要小说还有《独立的人们》(1934～1935),写冰岛农民千年来的斗争。<冰岛之钟>(1943)以17世纪冰岛人民反抗丹麦的统治为题材，号召人民为民族独立而斗争。<原子站>(1948)的主题是反对美国在冰岛设立军事基地。

第二次世界大战后，出现了现代派诗人。他们的诗不大讲究传统诗歌的韵律，表现的方式比较自由，语言精练，想象丰富。这批诗人有“原子诗人”之称，50年代以来在冰岛诗坛居于主导地位。如斯泰因·斯泰纳尔(1908～1958)，他的代表作是诗集<时光和水>(1948)。沃尔的永·永松(1917～)也是一个重要的现代派诗人。他们的作品反映了第二次世界大战后冰岛的现实生活。

冰岛文化受诗体“萨迦”的影响很深，文学作品的体裁一直局限于诗歌。18世纪中叶外国小说开始被介绍到冰岛。19世纪中叶，冰岛作家开始创作小说，1900年后日益繁荣，逐步取代了几世纪以来一直处于领先地位的诗歌。被誉为冰岛小说鼻祖的永·托罗德森（1818～1868）于1850年写了长篇小说<少男和少女>，作者曾受司各特和狄更斯的影响，以幽默的笔触描绘人物和事件，文笔生动。盖斯图尔·波尔松(1852～1891)是现实主义作家,早期的社会主义者。他的作品讽刺权贵,对被侮辱和被损害的大众寄予同情。短篇小说<他的摇篮>反映了雷克雅未克劳动者的生活。

1910年后，旅居丹麦、挪威的冰岛作家开始受到斯堪的纳维亚公众的注意。他们用丹麦文和挪威文写作,以冰岛的浪漫主义作品丰富了北欧文学。贡纳尔·贡纳尔松(1889～1975)的<博格家史>（1912～1914）是第一部使他扬名北欧的作品。这部现代浪漫主义的家族“萨迦”，取材于作者童年的生活和国外的经历，表现了他的理想主义和乐观主义。长达 5卷的自传体小说<山间的教堂>(1923～1928)是他的最大的成就之一。他的长篇历史小说<黑鸥>(1929)根据1800年冰岛发生的一件真实的案件写成，以现实主义的手法，探讨了罪与罚的问题。1939年他返回冰岛，用冰岛文写作，集中描写了人和自然的斗争。他是冰岛最受尊敬的现代作家之一。

20世纪60年代，出现了两位女作家。雅科比娜·西古尔查多蒂尔(1918～)出身于农家，是讽刺小说家，作品有<圈套>(1968)和<活水>(1974)；施瓦瓦·雅科布斯多蒂尔(1930～)是出色的短篇小说作家和剧作家，1969年出版了第一部社会讽刺小说<房客>。

戏剧创作在冰岛发展得比较晚。18世纪90年代,冰岛南部斯考尔霍特天主教学校首次上演冰岛戏剧。诗人马蒂亚斯·约楚姆松写的第一部剧本<斯库加-斯文恩>描写绿林好汉的故事，人物形象生动逼真。1871年，剧作家尹德里迪·埃纳尔松(1851～1939)发表处女作《除夕》,受到观众的欢迎。他是冰岛戏剧的先驱者之一,曾倡议成立国家剧院，著有问题剧和历史剧，并翻译过莎士比亚、易卜生等人的剧本。约翰·西古尔永松（1880～1919）原在丹麦学习兽医,后从事戏剧创作,曾用冰岛文、丹麦文写了5出话剧。其中优秀的剧作<山间的埃维恩杜尔>(1911～1912)以冰岛民间传奇为素材，写人类两种本能──对食物和爱情的需求之间的冲突。他很快就闻名于欧洲。他的悲剧<加尔达拉罗夫杜尔>(1915)是冰岛的“浮士德”式作品，写人物愿望和智慧的力量与黑暗势力的搏斗。50至60年代出现的剧作家有约纳斯·奥尔纳松(1923～)、约库特·雅科布松(1933～)和厄杜尔·比约恩松(1932～)等人。1974年，冰岛话剧演员前往欧洲、拉丁美洲和美国演出短剧《伊努克》，曾轰动一时。

Stefán Einarsson ,A History of Icelandic Literature, New York，1957.

Kristinn E.Andrésson, Um islenzkar bókmenntir, Reykjavik,1976.

Sigurdur A.Magnusson, Northern Sphinx, London, 1977.