最早提出“雪球地球”理论的
美国加州理工学院研究小组发现，使早期地球变成雪球的罪魁祸首很可能只是一种细菌，它释放出的氧气破坏了可使地球保持温暖的关键气体——甲烷。
科学家推测，在23亿年前，一种叫蓝菌或蓝绿藻的细菌突然发育出分解水及释放氧气的能力，大量的氧气使当时大气中丰富的温室气体甲烷很不稳定。在至少10万年的时间内，温室效应被破坏，地球没有了甲烷，全球温度下降到零下50摄氏度。地球进入冰河期后变得十分寒冷，赤道海洋被大约1.6千米厚的冰层覆盖，大量生物死亡，只有转入地下或在热温泉中的生物才能得以生存下来。
研究小组还证明了一个机制，借助这一机制，地球才能摆脱“雪球地球”。在变成“雪球地球”后大约几千万年里，地球的二氧化碳积聚到一定程度，温室效应再一次发生了，地球温度又逐渐升高，冰层融化，生命重返地球。研究小组的科学家认为，如果地球环境继续恶化，地球有可能再次成为“雪球”，地球上的生物将面临被再次毁灭的危险。