某一地区某些农民从事的主业，在另一地区对另外一些农民来说则可能是副业；当副业生产的发展超过主业时，主业和副业的地位也会互易。在中国传统上以
大田作物栽培为主业,其他生产项目为副业；但在农、林、牧、副、渔五业并提时，其中的副业则指不属于其他四业范围的生产项目。
发展农村副业有多方面的作用：有利于开发和综合利用农村自然资源，发展商品生产；有利于充分利用农村中的剩余劳动力和农民的剩余劳动时间，广开生产门路,发挥各种技术特长,提高农村劳动力的利用率；有利于充分利用农村中的闲散资金，为扩大再生产服务；有利于增加农业生产者的收入来源，同时可因此而分散农业生产经营中可能遇到的各种风险，如自然灾害造成的损失等。
中国的农村副业源远流长，传统的农村副业以自给性的家庭副业为主，生产种类和产品数量都较少。随着农村商品经济的发展,有的副业转向商品性生产;一部分掌握手工业生产技术的人，如木匠、铁匠等逐步转向专业经营，成为独立的个体手工业者或发展形成各种手工业作坊和工场。明代宋应星所著<天工开物>记录了中国古代农村手工业生产技术的各个方面，包括砻谷、磨面、制糖、酿酒、榨油以至纺织、染色、制盐、造纸、采矿、冶炼、车船制造等，反映了当时农村副业的发展盛况。
在完成农业的
社会主义改造以后，中国农村副业的生产经营规模更加扩大，内容涉及采集、捕猎、种植、养殖、农产品加工、建筑、运输、生产服务和生活服务等许多方面。1979年以后，农村中开始进行经济体制改革，许多由
农业合作经济组织和农民个人经营的副业已发展成为各种
乡镇企业。