①可直接用于军事消费或战争消费的武器、武器系统、信息系统和保障系统。②可直接或间接用于武器装备生产的军事生产资料和军事战略物资。③可直接或间接用于武器生产的军事技术。④与武器买卖有关的军事投资和军事劳务。这些武器交易内容，除了无偿援助之外，无论在一个国家内部采取商品还是非商品形态，它们在国际上的交换，本质上都是商品交换，包含在国际贸易之中。20世纪末21世纪初，国际武器贸易结构发生了重要变化。在出口国结构上，美国独占鳌头，占据全球军贸总额的一半或一半以上。其次是俄、英、法、德、意等国，俄罗斯处在首位，英、法、德、意等国出口总额占世界出口总额的1/4左右。再次是以色列、南非、澳大利亚、巴西等一批中等武器供应国，这些国家占全球出口总额的9％左右。在进口结构上，发展中国家是武器的主要进口国。该时期最大的10个武器进口国家或地区主要集中在亚洲（中东和东亚地区），以下是欧洲国家或地区，以及拉美、非洲等国家或地区。在质量构成上，高新技术武器进出口开始居于主导地位。美国和欧洲国家还采用专门研制出口型新武器的做法，扩大武器出口。依照武器移动方向，分为出口贸易、进口贸易和过境贸易；依照武器产品形式，分为有形武器贸易和无形武器贸易。无形武器贸易主要指国际间交易的武器生产技术，以及与有形武器贸易和武器生产技术贸易相联系的劳务，如运输、贮存、维修和投资、保险、金融等服务的提供与接受。贸易方式依照参与对象，分为直接贸易、间接贸易和转口贸易；依照清偿工具不同，分为自由结汇方式贸易和易货方式贸易。以货币作为清偿工具的，称为自由结汇方式贸易，能作为支付工具的货币主要是美元、英镑、马克、法郎等。以其他商品经过计价作为清偿工具的，称为易货方式贸易。18世纪末至20世纪初，随着大工业和海运的发展，国际间的贸易趋向繁荣，带动了国际武器贸易的产生和初步发展。20世纪上半叶的两次世界大战，刺激了国际武器贸易的迅速发展。
第二次世界大战以后，美苏争霸形成了较长时期的冷战，在一定程度上也促进了国际武器贸易的增长。70年代，年均武器贸易额达到175亿美元左右。80年代后有所回落。90年代后继续萎缩，1990年仅为200多亿美元。
海湾战争后，尤其是
伊拉克战争以后，国际武器贸易额又有所回升。21世纪以后，随着世界
新军事革命的推进，国际武器贸易在战略层面上呈现出一些新的发展趋向。一方面，世界多极化的发展使一些国家为维护自身的安全和利益纷纷购置先进武器，国际武器贸易继续呈现发展的势头，交易的广度和深度大大加强；另一方面，经济全球化促进了国际武器贸易形式的多样化，从原材料采购、技术合作、捆绑销售、项目联合开发乃至跨国的投资和并购都已成为国际武器贸易的表现形式。同时，国际武器贸易作为一种特殊经济活动的延伸与拓展，在继续强化作为一种军事关系和一种斗争手段的同时，还突出地表现为一种经济行为。在世界军火市场中，为抢夺丰厚的利润，许多国家之间的军火企业，不断进行战略调整和重组，出现了强强联合、优势互补的趋势，由此也引发了更加激烈的武器贸易竞争。