公元960年，赵匡胤发动陈桥兵变，废掉后周皇帝，建立北宋王朝，从而结束了
五代十国的战乱局面。久乱得治，社会经济日益发展，呈现出一派繁盛景象。京师汴京（今河南开封市）城郭广阔，人口稠密，富甲天下，成为全国的政治、经济、文化中心。当时的开封城内，各种店铺多不胜数，供娱乐的勾栏、瓦舍比比皆是；宫殿民房鳞次栉比，毗连无隙。
由于汴京城内屋宇接栋连檐，风烛之患甚多，每有不慎发生火灾时，蔓延难灭，贻害无穷。据史料记载：京师的“相国寺”、“建隆观”、“月华门”等均发生过火灾，且“燔舍数百区”。最为严重的是大中祥符八年（公元1015年）4月，荣王元俨宫中起火，“延燔左承天祥符门、内藏、朝元殿、乾元门、崇文院、秘阁、天书法物内香藏库”（《宋史·五行志·火》第1377页），损失极为惨重。因此，如何防火的问题刻不容缓地摆在了北宋统治阶级的面前。公元1023年，仁宗皇帝赵桢登位后，即制定了严密的防火措施，降旨在京厢军中，挑选精干军士，组成队伍，建制为专事消防机构——军巡铺。
据《东京梦华录》记载：汴京城中，“每坊巷三百步许，有军巡铺房一所，铺兵五人”。这些军士都经过严格训练，技精、艺高、胆大、责任心强。他们的主要任务是“夜间巡警”，督促居民按时熄灯，消除火灾隐患。为及时发现火警，军巡铺还在“高处砖砌望火楼，楼上有人卓望”。铺兵轮流更替，昼夜值班，风雨寒暑不避。发现火警，及时报告，并奔赴失火地点扑救。
军巡铺的职责，既在灭火，又在防火。当时“京都禁火甚严”，时至夜半，不论官宦、百姓均须定时熄灯，不得违逆。夜间，巡铺兵士走街串巷，检查监督火禁的执行情况。如有夜间祭奠死亡者，均须在子夜以后进行，且要事先报告军巡铺，使铺兵记录在案，以免误将祭祀烧纸钱当作火警，在城内引起惊恐混乱。
公元1131年，宋高宗赵构迁都临安（今浙江杭州市），建立南宋，此时的消防机构更趋完善。据《梦梁录》记载：临安“官府坊巷，近二百步，置一军巡铺”。主要街道均设有“防隅官房”，屯驻消防部队，时称“防隅巡警”或“防隅军”。全城“防隅巡警”达2300多人，建立望火楼二十多处。为准确辨明失火地点，还特地规定了报警信号，如白天发现哪儿失火，立即用旗帜指明方向；夜间则以灯笼代旗指之。为激励防隅军在灭火中奋力向前，将损失控制在最小限度，还制定了严格的奖惩制度。