在中世纪时，德意志曾经是东西方商业要道，商贾往来，在经济上富庶繁荣。随着地区性和国际性贸易的发展，城市同盟也在德国兴起，主要有
莱茵同盟、
士瓦本同盟、
汉萨同盟。15世纪以降，
奥斯曼帝国的军队攻下君士坦丁堡，占领巴尔干、小亚细亚及黑海北岸等地区，控制了东西方之间的通商要道。帝国军队不但肆意抢劫商旅，而且帝国当局还对过往商品课以重税，这实际上等于堵死了这一条重要的商路。随着新航路的开辟，贸易中心从地中海转移到大西洋沿岸，尼德兰和英国的商人取代了汉萨同盟的地位，尤其是
三十年战争之后，德意志进一步分裂，德国经济因此日益衰落。正是在这种背景下，德国的农奴制得到了恢复。
地主趁农民缴不起地租，把农民的份地收归己有。也有的地主在农民流入城市时，把闲置的份地收归己有。农民失去了土地，从而从自由的农民沦为农奴。在战争中，许多农民破产，他们失去了劳动工具、家畜、肥料及种子等等，地主强迫他们服劳役。
“农奴制的第二版”在北德及东北德表现最为突出，如勃兰登堡、普鲁士、波美拉尼亚、梅克伦堡及西里西亚等地便是农奴制盛行的地区。在这些地区，农奴制采取最残酷的形式，农奴每周全部时间都在地主土地上劳作，他们只能利用夜晚的时间耕种自己的份地。地主往往用监工监督农奴劳动，农奴被剥夺了大部分自由。
德国的“农奴制再版”虽然与英国的“
圈地运动”有很多相似之处，但是还是有很大的区别，第一，德意志地主一般不剥夺农民的全部土地，而只夺取一部分，还留下一部分供农民使用。第二，德意志地主不是要驱逐农民，而是把他们留下土地上，迫使他们为自己服劳役。
在西欧资本主义方兴未艾之际，在德意志出现“农奴制第二版”的历史倒退现象有两个原因：第一，16、17世纪西欧资本主义有了很大发展，城市人口随之猛增，因之对粮食的需求猛增，世界市场上的粮价也随之猛涨，由于德国经济落后，地主不知资本主义生产方式为何物，为了经营粮食生产，他们只能在古老的农奴制中找到出路。第二，德国地主贵族在地方上拥有很大的权势，他们可以任意摆布农民；同时德国的市民阶级力量薄弱，他们无力去支持农民反抗地主恢复农奴制的横霸行为。