冉（拼音：rǎn）是汉语一级通用规范汉字（常用字）。此字始见于商代甲骨文，其古字形状似人面两边的胡须的样子。冉一般认为是“髯”的本字，“冉”的本义是指面颊两边的胡子，叠用时又指胡须下垂的样子，引申指柔软、柔弱的样子。现代汉语中，“冉”常叠用为“冉冉”，指慢慢、渐渐的意思。
“冉”字构形尚不明确。左民安《细说汉字》认为“冉”字是“髯”字的先造字，“冉”字本为象形字。甲骨文（图A）就像面部两颊旁边的髯毛下垂的样子，所以“冉”字是面颊毛的象形字。金文（图1-3）和小篆（图5）都与甲骨文的形体相类似。在形体演变的过程中，两边下垂的笔画逐渐连起来，成为两个横笔，便成为楷书字形“冄”；后来又在中间加一竖画，便成为“冉”。后世以“冉”为正体字形，“冄”被归为异体字。
这个“冉”字本义就是“髯毛”，后来则引申为毛下垂的样子，如《说文》说：“毛冉冉也。”这是说：颊旁之毛飘动的样子。这样就由名词变成形容词了。那么要表示“冉毛”（名词）就只好在“冉”上再加一个“髟”（biāo，标。凡有毛发之意的字多从“髟”），组成了“髯”字。因此，“冉”字到了后世就不代表颊旁之毛的意思了。
“冉冉”是表示“慢慢地”或“渐渐地”的意思。这是由毛发慢慢地飘动之义引申出来的，如屈原《离骚》：“老冉冉其将至兮，恐脩名之不立。”这个“冉冉”就是“渐渐”的意思。《
陌上桑》“冉冉府中趋”的“冉冉”，则是“慢慢”的意思。
“（冄）毛冄冄也”注：冄冄者，柔弱下垂之皃，須部之“𩓾”，取下垂意。女部之“㚩”，取弱意。《離騷》：“老冄冄其將至。”此借冄冄爲“冘冘”。《詩》：“荏染柔木。”傳曰：“荏染，柔意也。”染即冄之假借。凡言冄、言㚩，皆謂弱。