内篇在古代是指论著中的主要部分，对“外篇”而言。如《
庄子》、《
晏子春秋》、《抱朴子》、《
史通》、《文史通义》等书都分内、外篇。内篇为作者要旨所在，外篇则属馀论或附论性质。又文集亦有分内外篇者，内篇多为作者自编或有关学术义理的文章，如 汪中 《述学》。
《晋书·葛洪传》：“故予所著子，言黄白之事，名曰内篇。其馀驳难通释，名曰外篇。” 唐 成玄英 《〈庄子〉序》：“《内篇》明於理本，《外篇》语其事迹，《杂篇》杂明於理事。”后以内篇指神仙家言。 唐 高适 《
赠别晋三处士》诗：“手持道经注已毕，心知内篇口不言。” 宋 宋祁 《诋仙赋》：“缘内篇之丕诞兮，眩 南公 之多闻