北京是由四圈套着的城墙组成的城墙城防体系。外城墙是左安门、永定门、右安门……半圈，北边、西边虽有元大都的土城但与外城墙无关。其实紫禁城才是真正的皇城，而皇城其实应该叫外皇城，因为皇城叫了紫禁城，外皇城叫了内皇城。
皇城是北京明清宫殿——紫禁城外围的墙垣。现存的皇城墙为南墙，位于天安门东西两侧。东侧南墙与东墙相交于现“贵宾楼”前，转折处的角柱石仍然存在。
明永乐五年到十八年(公元1407-1420年)建造北京宫殿、衙署，同时修筑皇城。正南为大明门（清初改称大清门，民国时改为中华门），门内为南北走向纵长形的“千步廊”广场，东西廊房各一百一十间，至长安街又左右折，向北廊房各三十四间。千步廊以北皇城墙围合横长形广场，东西两端设长安左、右门，为砖拱三座门式。这个“T”形广场称为皇城“外郛”。再北为皇城正门承天门，东西墙垣延伸，折而向北围合为皇城。城东门为
东安门，西门为西安门，北为北安门。明宣德七年（1432年）将原在御河以西的东墙移至河东。清顺治八年（1651年）改承天门为天安门，北安门为地安门。乾隆十九至二十五年（1754-1760年）重修皇城，又在长安左、右门外增筑围墙共三百二十二丈五尺一寸，两端各设三座门，称东长安门和西长安门。据《大清会典》载：“皇城广袤三千六百五十六丈五尺，高一丈八尺，下广六尺，上广五尺二寸”。
民国元年（1911年）打通长安街，拆除了长安左、右门两侧围墙。1913年南皇城拆出“南长街”和“南池子”两个街口，以后又拆出南河沿街口。东安门于1912年被焚毁，只保留三座门式的东安里门。至1927年，除南墙和千步廊东西墙外，皇城墙全部拆完。1950年西安门被焚毁，1955年拆除地安门，1959年拆除大清门及千步廊东西墙。
明代的皇城内是禁地。紫禁城之西是西苑（北海、中海、南海），东面是东苑（又名小南城），此外都是专为皇家服务的内府衙门和仓库、作坊、马厩。清代缩小了内府机构，皇城开放，入住居民商店，至清末皇城内外已无分别。明代皇城北安门以内大街两侧尚有两道“黄瓦墙”，各向东西延伸，是当时区隔库署的墙，俗称“内皇城”，墙东、西有门，称“黄瓦门”，后来讹传为“黄华门”。“黄化门”现在沿地安门大街东侧至景山东街的墙仍保存较完整，是明代的原构。