针麻的穴位刺激最初用传统的手捻针进行，随后发展了穴位药液注射及穴位脉冲电流刺激法。近年来又有激光穴位刺激法的研究。兽医针麻是在中国医学界人体针麻成功的启发下,于60年代开始进行临床试验的。1969年，对马、骡的耳针麻醉获得成功；1970年报道了采用“三阳络”穴组（见图）进行电针麻醉,为401例实验动物和病畜作多种外科手术。随后又将针麻运用于牛、羊、猪及其他动物（见彩图）。日本、奥地利、印度等国也于近年开展了动物针刺麻醉的研究。
操作时先将动物保定,然后在穴位上刺针,通电，经10～20分钟，在术部疼痛感觉减轻或消失时，即可施行手术。针麻效果的优劣常与许多因素有关，正确地选穴和进针，适当的电刺激参数，都是重要关键。
目前关于针麻作用原理的研究，主要有经典的经络理论和现代神经－体液理论两种学说。经络理论认为针刺所以具有镇痛作用，主要在于“调气”和“治神”。“调气”指针刺具有调整经气的作用，可使气血通畅运行，达到“通则不痛”的目的；“治神”指针刺可能转移或抑制同疼痛有关的“神”的活动，使精神活动不协调方面得到改变和气血通调而达到“住痛移疼”的效果。神经－体液理论认为，神经系统同时具有疼痛感觉及抑制痛觉的两类结构和功能，体液系统中也存在着致痛和抗痛的两类相对立的物质；针刺信号进入中枢后，可激发许多神经元的活动，兴奋内源性的镇痛系统或疼痛调节系统，如释放出多种神经介质，其中有些如
5-羟色胺、
乙酰胆碱、内源性吗啡样物质等，有助于针刺镇痛。此外还有一种“闸门控制(gate control)”理论，认为在
中枢神经系统中有两个主要的中心或“闸门”控制疼痛的接受，一位于脑，一位于脊髓。一般情况下，疼痛冲动不断地传到“闸门”。扎针时这种冲动被抑制，闸门失去了传递冲动的能力，就使手术期间产生的疼痛冲动不能传到疼痛接受中枢，疼痛感觉因而减轻或消失。
与药物麻醉相比较，针麻的优点在于无明显副作用，术中家畜神志清醒，手术创口反应轻，术后家畜能立即站立，自行采食，恢复较快。但在有些手术过程中也发现镇痛不全，牵拉反应和肌肉松弛不够令人满意等，均有待进一步研究。