关键词索引是指以文献的标题或摘要中能表征文献主题内容的具有实质意义的词语作为索引标目，并按字顺排列的索引。关键词来源于文献的题目或摘要，没有词表，亦未规范化，故亦称非规范化的主题词。此类索引分为：（1）题内关键词索引；（2）题外关键词索引；（3）双重关键词索引；（4）单纯关键词索引；（5）增补关键词索引；（6）词对式关键词索引；（7）简单关键词索引。其优点是选词容易，编制较快；缺点是比较分散，同一主题的文献资料可能被编排在不同的关键词下。
以出现在文献题名(或正文及
文摘)中的描述文献主题内容的关键词为标目的字顺索引。它将每个关键词轮排于索引款目中的标目位置，以提供多个检索入口。一般分为两类：一类是带上下文的索引，如题内关键词索引、题外关键词索引、双重关键词索引等；另一类是不带上下文的索引，如单纯关键词索引和词对式关键词索引。关键词索引通常用计算机编制，较为简便，适用于快速报道文献和进行浏览性文献检索。由于关键词属未经规范的自然语言，利用关键词索引难于查全同一主题的文献，一般不用于编制累积索引。
简史西方15～16世纪出现的<圣经索引>和19世纪前期英、德等国家图书馆目录中的主词款目，已带有关键词索引的性质。1856年英国A.克里斯塔多罗的<图书馆编目技术>一书中出现了对关键词索引法的最早论述。1958年美国H.P.卢恩和P.B.巴克森德尔同时向在华盛顿召开的国际科学情报会议提交关于用穿孔卡片分检机编制关键词索引的论文。次年，卢恩发表题为<技术文献的上下文关键词索引>的论文。此后他又致力于用计算机自动编制题内关键词索引的研究，使机编关键词索引逐步在科技检索刊物中得到应用。20世纪60年代以后，在题内关键词索引的基础上又陆续产生了题外关键词索引、双重关键词索引等一系列新品种。对关键词索引的研究，促进了自动标引的实现和全文数据库的建立。70年代以来，中国的一些图书馆、情报机构已开始用机编关键词索引技术编制图书馆目录和检索刊物的主题索引。
题内关键词索引简称KWIC，又称上下文关键词索引。是最早出现的机编索引，首先应用于1960年美国化学文摘社创办的<化学题录>。题内关键词索引的标目在款目的中部,左右均为该标目的上下文;索引款目按位于款目中部作为标目的关键词的字顺排列。格式如: