所谓的关键发动机是指在固定翼的多发飞机上，如果失效时对飞机的操纵和性能影响最大的那台发动机。

发动机（Engine）是一种能够把其它形式的能转化为机械能的机器，包括如内燃机（汽油发动机等）、外燃机（斯特林发动机、蒸汽机等）、电动机等。如内燃机通常是把化学能转化为机械能。发动机既适用于动力发生装置，也可指包括动力装置的整个机器（如：汽油发动机、航空发动机）。发动机最早诞生在英国，所以，发动机的概念也源于英语，它的本义是指那种“产生动力的机械装置”。

失效后对飞机性能后操纵影响最大的发动机，就是飞机的关键发动机。

只有一个发动机的飞机，这台发动机就是关键发动机。

绝大多数美制轻型双发飞机都有关键发动机，但有些飞机配备了反向旋转螺旋桨可以消除关键发动机效应。这类飞机的发动机旋转方向相反。即左发螺旋桨沿顺时针方向旋转，而右发螺旋桨沿逆时针方向旋转，这样各发动机拉力作用线距机身中线的距离相等，左发或右发失效后飞机的偏转趋势没有差别。

绝大多数美制双发飞机的螺旋桨都是顺时针旋转的，左发动机失效后克服飞机机头偏左所需的蹬舵力最大，所以这类飞机关键发动机都是左发动机。即左发动机失效后飞机极可能失控坠毁，而右发动机失效的话可正常飞行起降。

由右图1可见，双发都是顺时针旋转的发动机，当左发动机失效后，右发动机工作产生的拉力到纵轴的力臂比右发动机失效后左发动机拉力力臂要大。所以，当左发动机失效后要用更大的蹬舵力来克服机头的偏转。因此，左发动机就是关键发动机。

反之，双发螺旋桨逆时针旋转的话，那么右发动机就是关键发动机。

拿双发螺旋桨飞机为例，两个发动机通常都是朝同一个方向旋转的。

比如都朝左旋转，那么因为滑流扭转力矩，该飞机有向右偏转的趋势；

同时又因为反作用力矩，该飞机有向右滚转的趋势。如果右侧的发动机失效，那么飞机向右偏转和滚转的趋势会加剧。所以该飞机右发为关键发。

通常的涡扇的大飞机则以哪个发动机带动的发电机供应给更关键的电子设备，而作为关键发动机。