1921年夏天，胡适前往北京西山探访友人，熊希龄夫妇赠予他一盆兰花草。他满心欢喜地将这份礼物带回家中并悉心照料，然而直至秋季，兰花仍未绽放。有感于此，他于1921年10月4日创作了名为《
希望》的小诗，该诗收录于1922年10月出版的《
尝试集》增订四版中。1979年，新格唱片特意邀请音乐人陈贤德、张弼为《希望》这首词配乐，并将其更名为《兰花草》，收录在包美圣的专辑《包美圣之歌》里。《兰花草》的歌词是基于《希望》稍作修改而成，从主题、内容、文辞到形式，均保持了大体上的一致性。为了便于传唱，原诗的三段结构被调整为了四节。
《兰花草》旋律优美，格调清新，委婉优雅中又带有一丝美好的牵挂和怅惘，虽然歌中写的是一个未偿的心愿，但在淡淡的失望背后，充满了人们对美好生活的渴求以及对未来和自由的向往。
在20世纪80年代，《兰花草》如同一股清新的风，吹遍了校园的各个角落。这首歌曲不仅以其轻快的节奏和朗朗上口的歌词赢得了青年的喜爱，更承载着一段关于胡适及其作品的温馨记忆。这首歌曲融合了西洋乐器的悠扬与中国传统民谣的质朴，既活泼又不失雅致，轻快中夹杂着淡淡的怅惋。它像一股清泉，流淌在每个人的心田，提醒着人们即使面对失落与遗憾，也要怀揣希望，继续前行。随着时代发展，《兰花草》已不再仅仅是一首歌曲的名字，它更像是一种精神的象征，一种对美好生活的向往与追求。每当那熟悉的旋律响起，总能勾起人们心中那份纯真的感动与共鸣。无论时代如何变迁，《兰花草》都将以其独特的魅力，继续传唱在每个人的心中。
《兰花草》在音乐上打破了旧上海和传统歌谣的限制，创造出一种清新的民谣形式，从而让“唱自己的歌”风行一时，鼓舞了台湾20世纪70年代开始的新民歌运动。20世纪80年代初，内地的流行音乐刚刚起步，很多歌手都翻唱过港台流行歌曲，其中
王洁实对《兰花草》的翻唱颇受欢迎。
《兰花草》是洒水车使用占比非常高的音乐之一。洒水车播放的音乐相对固定，通常只有两三首曲目，这是因为音乐都是刻录在电子报警器上随车装载，无法像更换CD或MP3那样轻松更换。而像《兰花草》这样节奏简单的音乐，其对应的电子线路设计也相对简单，从而降低了制作成本。