公制是一完全创新的单位制度.它根基于科学的原则,且满足日益频繁的商业活动和科学研究的需求.公制单位出现于
法国大革命时代.公制单位在早期有两个重要的发展原则:
第一项是要十进位以便计算,就十进位而言,两单位间的换算只要用十的倍数换算即可,可减少其复杂性.
第二项原则是要以一般人普遍可接受之基本单位,以逻辑演算导出其他的单位来.如长度为一般人最易接受之单位,
体积单位相当于边长的三次方,而边长单位为长度,故体积单位是边长的三次方.
历史学家均承认里昂
圣保罗大教堂的主教穆通是公制的创始人.穆通在1670年提出易理解的长度和重量的基本单位.以赤道所围的地球圆周的一分弧长为基本单位,穆通又将基本单位再加以十等分,而又得更小之基本单位.另外,他又由具单位长的单摆得时间的基本单位.
一世纪之后,1790年法国奥顿主教
塔列朗提出有关改革重量和测量方面知识的建议,主张根据每秒摆动一次的摆锤常定为基本单位,获普遍支持.法国科学学会亦加入此一研究行列,并在同年10月27日和翌年3月19日提出研究报告,除建议采十进位制度外;建议采用地球表面的北极到南极距离的千万分之一为单位长度,即为公尺,源于西腊文本为测量之意思.
法国科学学会除了未定义时间的基本单位外,质量,长度和体积均可由基单位加以导出.这些早期的研究成果帮助后人建立初步的长度标准.