公开答辩是指在公共场所的一种答辩形式，起源于古代意见不同者之间的一种互相辩论形式。

在先秦时代即有公开的辩论，墨家的辩论的起源较早，其后有齐国稷下学宫的学术活动也有此形式。在魏晋时期，玄学的交流亦赖于清谈，清谈也是一种公开的辩论。

西方的公开辩论起源亦非常早。早在古希腊，为了治理城邦就创立了公民大会，会上审议法案等，任何与会的公民都有权质询起草人；在柏拉图笔下，我们可以看到苏格拉底为了伸张自己的主张，经常在公共场所进行辩论。罗马继承了希腊的传统。

在欧洲创立大学之后，现代大学中的答辩就开始逐渐产生。中世纪的欧洲大学上课一般前半截由教授讲授，后半节则留与师生之间的讨论。在此之后大学建立了毕业论文制度，而答辩则作为检验大学毕业生的水平而设置于毕业生阐明自己的毕业论文之后，通常由教师来提问。公开答辩正是答辩的一种形式，答辩一般是内部进行的，当公开答辩时非内部人员即可以参与，并提问。公开答辩通常意味着答辩者（方）对外展示自己的水平。