公共需要，指满足社会公共利益的需要，诸如社会公共秩序的维护、防治水旱灾害、环境保护、国防建设等等。这种需要不是个别需要的总和，而是共同利益，具有不可分割性。

（1）公共需要是全社会（全地区）的共同需要，反映全体社会成员的共同利益，社会愈发展，生产力愈发展，这种共同成分愈充分，共同利益愈明显。

（2）公共需要具有整体性，无法分割。公共需要不是人们个别利益的混合。

（3）公共需要不以人们的地位和收入为分界限。这与私人需要不同，私人需要是以地位和收入为界限的，不同收入水平有不同需要，富人和穷人的私人消费水平显然不同，而公共需要则不分富人和穷人。例如，在享受国防、环境卫生、交通秩序管理、防洪水利等利益方面，是完全平等的，同时也是机会均等的。

（4）公共需要是一种有效需求，是社会总需求的一部分，等同于政府需求。社会总需求包括政府需求和私人需求。各代表着一定的社会购买力。公共需要作为政府需求，是一种现实的购买力，代表着一定的货币流量和货币存量。

作为公共需要，有一定的范围。确定一种需要是否应归属公共需要，可以从以下三方面判别：（1）符合公众共同利。（2）私人不能满足（或私人不愿提供）。（3）根据社会利益应该由国家提供或垄断。

要回答哪些具体事物应当归属公共需要，并不是一件容易的事。公共需要也是历史地发展的事物，决定着公共需要范围的物质力量首先是生产力发展水平；其次，由社会生产关系状况和社会制度所决定。生产力发展水平，决定社会公共需要，实质上是剩余劳动生产率的水平决定社会公共需要。因为公共需要的满足建立在私人需要满足的基础之上，只有当社会满足了私人劳动者的衣食住行之外，还能提供剩余劳动之时，才谈得上社会公共需求。社会生产关系，则是该社会的生产资料所有制、分配制度、劳动制度，这些制度决定着社会公共需要在多大程度上得以满足。在从原始社会末期到资本主义的不同社会制度的进步过程中，社会公共需要是随着生产力的发展而不断扩大其范围的。如果不顾生产力发展水平而盲目扩大公共需要的范围，则将阻碍生产力的发展。

在社会主义初级阶段，公共需要可以划分为三类：

第一类，刚性的公共需要（典型的公共需要），这类公共需要，基本上或全部由国家解决。例如，行政、国防、城市公共设施、基础科研、环境保护、义务教育。

第二类，有弹性的公共需要，职业教育、医院、交通、通讯、能源。如果国家有力量包下来，当然由国家办更好，如果国家包不下来，而民间能够举办又愿意举办，则由民间举办更好。这类公共需要随着生产力的发展而得到进一步扩大。

第三类，随机的公共需要。根据国家宏观调控的需要，对某些产业进行投资。这些产业在一个阶段成为财政投资重点，在另一些时候，则完全由市场调节。

以上这些归类，都是相对的。因为，根据上面提供的有关划分公共需要的标准，哪一类事业属于公共需要，并不是绝对不变的。一些事情，虽然一般地可以归类为公共需要，但只要民间可以办，又愿意办，而且也并不妨碍社会公共利益，这就并不一定非得由纳税人掏钱，完全可由市场去解决。即使是建设铁路、公共交通，也可由民间去建设。再者，有些事业，虽然一直由民间举办，但只要这些事业，民间办不了，民间不愿办，而社会又特别需要，这就可由纳税人掏腰包来举办，例如：农业通常是由民间举办的，但是，如果大片沙漠的改造、垦荒种植，民间办不起，非由国家办不行，则纳税人还应该慷慨解囊。现实社会中，有些事不是先界定它的性质，而后决定由谁做。倒是在做的过程中，由事实决定它的性质。总之，公共需要是随生产力发展而不断发展不断扩大其范围的需要。