八重山群岛位于琉球（日本称
冲绳县）
那霸市西南。
1945年春，随着太平洋战争向
日本本土逼近，八重山所在的
冲绳岛成了掩护日本本土的最后一道南部屏障，也是美军进攻日本本土最理想的跳板。
惨烈的
冲绳战役于3月底打响，共历时3个多月，日军以伤亡11万人的结果
败北。其间，管辖八重山群岛的八重山支厅因冲绳县厅的停止运作而失去机能，八重山地区孤立无援，和其他岛屿的联系中断，加上
疟疾流行，日本军队对此又视若无睹，当地因此陷入动荡之中。另外，日军的过度征用也导致居民缺粮，
营养失调状况严重恶化。
这时，
东京已自顾不暇，更不会去理会偏僻落后的八重山，八重山因此处于混乱的
无政府状态。危急关头，八重山地区的居民、22岁的“青年团”团长宫城光雄和丰川善亮自发组织成立警备团，维持社会治安。一段时间内，八重山秩序有所好转，盗窃、抢劫等犯罪行为减少。但是，警备团的职能决定了它只能履行社会治安的责任，而无法进行更为复杂的行政运转。在这种情况下，建立一个行政职能更为全面的机构势在必行。
1945年11月，八重山当地居民召开筹备会，打算成立“自治会”以维持地方行政的正常运转。12月15日，一个历史性的时刻到了，在当地一个电影院中，自治组织“
八重山自治会”正式成立。这就是后来所称的“八重山共和国”。
“八重山自治会”推出医生
宫良长详担任会长，吉野高善和宫城信范担任副会长，施政方针和成立的目的包括：“食品安全供给”、“稳定人心”、“确保治安”、“协助归国者返乡”、“处理疟疾”和“处理走私”，为此设立总务、文化、卫生、治安等部门。
根据“八重山由八重山人管理”的原则，当选会长也就是“
总统”宫良长详就是八重山人。冲绳之役后，原日本政府治理八重山地区所设置的八重山支厅已丧失治理机能，为了稳定局势，他与当地志愿者共同筹建“八重山自治会”，由于德高望重，被推选为会长。
“八重山自治会”成立后，虽然没有国歌、国旗、国徽，但是也像模像样，马上张贴告示安民，组织人力维持社会治安，实行粮食的有效供给，给八重山带来了宁静和祥和，也赢得了老百姓的赞誉。
好景不长，一周后，
美国海军进入八重山群岛。宫良长详等人判断，与美军对抗无济于事，于是，自治会与美军设置的八重山军政府联合发布“海军军政府布告第1号”公告。就这样，仅仅存在一周时间的“八重山共和国”灭亡了。
5日后的12月28日，当地在军政府下延续“八重山支厅”的设置，宫良长详被任命为第一任支厅长，其余自治会干部亦有不少参与支厅工作。八重山支厅还设有总务部长、经济部长、
气象台长等职务，相比于“共和国”时期，机构勤口完善。
作为“八重山共和国”的元老，宫良长详在
1948年后组织创建了“八重山人民党”，与执政的“八重山民主党”对立，1950年又改名为“八重山自由党”。宫良长详晚年皈依
佛教，于
1965年去世。自此，“八重山共和国”和其最关键的“开国元勋”彻底归于历史。
由于在一段短暂的时间内，日本和美军都未能对八重山群岛进行有效控制，以致该地出现了自治的事实，但实际上，八重山并没有达到建国的程度，“八重山共和国”仅仅是事后一部分人的说法，当时的“自治会”成员并没有使用过这一名称。之所以叫“八重山共和国”，是对应于因抵抗日本明治政府而于
1868年12月成立于
北海道函馆、仅存活125天的“
虾夷共和国”。不过相比“虾夷共和国”， “八重山共和国”并没有完整的政府组织。