胡雪岩弱冠之年时，陪老父赶考，途中邂逅孤女湘莲，岩惊为天人，见湘莲落魄潦倒，遂将仅有的银两倾囊相助，两人因而一见钟情。岩与满叔春霖及振威
镖局的董武祺、董岚等年纪相若，因而均结识了湘莲，武祺心理亦暗恋湘莲。
雪岩、春霖等想去宫中见识一番，遂混入戏班假扮
龙套，入宫御演，为庞都统所擒，交格格发落，岩坦然直认挺身领罪，格格欣赏岩之勇气，几番戏弄，终释放岩，并对岩深种情苗。此后，格格得其姐兰妃之鼓励，经常苦缠雪岩，而岩之好友武祺，又对湘莲有意，四人陷入迷离情网。
岩后来发现武祺对湘莲的情意，有意退让，促成湘莲与武祺的婚姻，而且为了助春霖达成出国的心愿，不得已去请求格格，湘莲多次找岩，均未能见面，更见岩有意闪缩躲避，开始对岩埋怨，武祺乃安慰莲，莲遂对武祺生好感。
格格久未见岩，遂亲自到胡家探访，竟碰见湘莲与岩在一起，争夺之心立生，便对莲出言侮辱，令莲痛哭离去，岩对格格之刁蛮任性颇为反感，但岩为帮助春霖，亦只好与格格亲近，令湘莲对岩误会更深。
庞都统自收了武祺做“
干儿子”后，一日到镖局探望武祺，巧遇董岚，遂生歪念，迫岚父将女儿送与做义女，岚乃刺都统，未果，投江自尽，都统乃迫武祺入宫受阉，以谢罪。莲决心委身武祺，希望早日成婚，免武祺再受都统蹂躏，庞都统为占有武祺，逼迫武祺拖延婚事，而此时湘莲已珠胎暗结，只有投江自尽。
武不堪受压，只好自阉，莲投江自尽后，被岩所救，岩愿娶莲为妻，并指责武祺负莲，格格闻悉岩欲娶莲为妻，终日以泪洗脸，兰妃为解格格之愁，决请庞都统命武祺娶湘莲为妻，都统乐于卖个人情，顺水推舟，命武祺成婚。婚礼之宴，岩带醉至，公然直指武祺时为阉人，害莲终身，并沦为都统的爪牙，武祺因婚堂受辱，竟将一股冤屈之气向湘莲发洩，并对岩萌生恶意。
湘莲悔不当初，产下一女——菱子之后，远走东瀛，贫病交迫下，病死她乡，菱子返乡寻岩，有感于母亲与岩的动人恋情，乃愿以身相许，报答岩的恩情，此时岩已富可敌国，内心却空虚不已，除了湘莲，他的心再也容不下任何人，为了婉拒菱子的美意，岩只好宣布与红粉知己彩云的婚讯，让菱子知难而退，此时武祺的声势已壮大，
假传左宗棠的八字批谕，将批谕内的“彻查”改为“抄查”，从此一代财阀胡雪岩惨被抄家，家财散尽，身世萧条，并罹重病，频频轻呼湘莲的名字，终含恨而逝。