他先在维也纳大学学习哲学，求教于 F.
布伦塔诺和 A.
麦农门下，后在麦农建议下转到格拉茨大学，1885 年获得该校博士学位。1888-1896 年在维也纳大学任职，1896-1900 年任德国布拉格大学哲学副教授，1900-1929 年任该校教授，在布拉格大学期间，威特海默曾听过他的课。
厄棱费尔的心理学在其整个研究生涯中只占一小部分。他是奥地利意动心理学学派的成员，格式塔运动的主要先驱。阿西曾称赞厄棱费尔和威特海默，认为这两个人对他把格式塔用于社会心理学产生过重要的影响。
虽然一致认为格式塔心理学是由德国心理学家惠特海默于 1912 年在德国法兰克福首创的，但是格式塔（Gestalqualrtüt）一词却是由厄棱费尔提出。在 1890 年论述音乐旋律知觉的著作 - 《论形质》里，他发展了马赫的形质概念，首先提出了格式塔一词。形质说是格式塔学派的前身，他试图反对内容心理学的元素主义对知觉的解释，用意动心理学常用的经验的方法，探讨空间和时间的形式究竟是一种新性质或这种性质的集合，他的结论是前说。他认为，对事物整体的知觉，不附于事物已有的元素中，应该成为一个新元素，即一个形质。例如：一支曲调是一个形质，当用不同的琴键（例如转换不同的键）演奏时，它还是同一支曲调；但如果重新编排这些琴键，则该曲调就会变成不同的主题。这一观察导致“转换可能性”概念，它是形质的标准。
他认为形质是一种具有感觉和表象复合的新的属性。例如，组成一个正方形的四条直线：四条直线要大于刚才的四条直线，他称之为“超总和性”的质。直线是正方形知觉的基本的感觉，因此就这个知觉而言，可称为“基素”；合起来，便可说是组成一个“基体”。但是正方形并不附着于这些元素之内，只是它们组成基体之后，正方形才可呈现。形式既为直接的经验的，当然应为一个新元素，即一个形质。后来，格式塔研究者坚持认为，要素或部分在整体中消失，而不是简单的相加。鉴于这一理由，形质论是不受欢迎的。
他把形质分成两类：时间的（音调、变红、变冷）和非时间的（空间、音的混合、香味、运动知觉）。就此诸例而言，形质的存在可以独立的变化；假使我们可改变基素的性质而不改变其形式，那么一个形质的独立的存在便不复有可怀疑的余地了。
他还认为基体和形质的关系可见于各种不同的平面之上。较高级的形质，可用低级平面的形质为其基素。较高的等级可得自比较，如以此曲和他曲相比；也可得自混合，如多音合成的曲调。需要指出的是，他并没有说形质发生基素中的关系。四条直线显然不能产生一个正方形，除非它们彼此有相当的关系。因此，人们易下一个结论，认为形质是一种关系，它不依赖基素而存在。但是厄棱费尔则认为形质附属于基素，虽可不随基素而变异，但不能有独立的存在。这一点引起了后人的争论。