1527年，匈牙利大公斐迪南一世当选成为克罗地亚国王，他向贵族们保证，会在克罗地亚驻扎一支常备军（在此前都是民间义勇军），包括1000名骑兵和200名步兵。当时情况是这样，不断来犯的土耳其人虽然无法占领克罗地亚，但已有很大一部分边境居民被捋走成为奴隶，农田被践踏，市镇被烧毁，当地经济近乎崩溃。奥地利皇帝则让逃亡来的塞尔维亚人、匈牙利人、罗马尼亚人、瓦拉几亚人定居在这些边境省份，于是这些民族自发建立了类似义务兵役的动员体制，从18岁到60岁的男子都要接受军事训练。作为回报，他们得到居留权，得到房屋和土地，以及免交赋税的待遇。他们参加的队伍有两种，一种叫Vojna Krajina，即边境守备队，是常规部队。

奥斯曼帝国咄咄逼人的北进在十六世纪末到达了巅峰，与神圣罗马帝国以militargrnze相隔，这条军事上的分水岭沿着匈牙利和克罗地亚的边境构成，维也纳的皇帝早在十五世纪就开始建立这样的外线防御。基本的思路是这样的：沿着边境分布众多坚固的城堡与支撑点，一旦土耳其人大举入侵，克罗地亚的贵族和老百姓就能依托城墙坚守，并在防守战中消耗对方的机动力量。

守备队大多由克罗地亚人组成，骑兵则由大量的外国人和克罗地亚贵族组成。尽管常年争夺与拉锯使这片土地贫瘠不堪，面积也减小不少，克罗地亚还是成了一个巨大的要塞。所有平民都被武装起来，频繁的战事让农民们学会了突袭和伏击，还建立了对维也纳的绝对忠诚。渐渐的，这个地区所有百姓，不管祖先来自何处，都被称为Croat，即克罗地亚人，德语中的Croaten。

凡是奥地利在欧洲参加的战争中，都能看到克罗地亚人的身影。三十年战争中他们充当雇佣兵，大约有一万名左右骑兵装备火枪为皇帝效力。后来克罗地亚骑兵就成了哈布斯堡军队中轻骑兵的代名词，此时来源已经驳杂很多，塞尔维亚人，匈牙利人，甚至波兰人都加入进来。1638年的时候，总共有19个“克罗地亚骑兵营”，人数在25000-30000。

这种骑兵以快速迅捷、勇猛果断著称，常参加一些地下活动，如侦察偷袭破坏敌后补给线，所以在西欧军队的说法中，克罗地亚人也有掠夺者的恶名。1635年，路易八世也建立了几个克罗地亚营——the Royal Cravats，皇家旗队。