颜渊问仁。子曰：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？”颜渊曰：“请问其目。”子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”颜渊曰：“回虽不敏，请事斯语矣。”（《论语·颜渊》）
孔子带学生周游列国，推行自己的政治主张，却一直未能得到施展的机会，穷困潦倒之际，被困于陈、蔡的山野之中，连续困了七天，没有食物可以吃。弟子们饿了好几天，个个面黄肌瘦，心中充满忧虑。而孔子依然每天不断地学习，没有丝毫的埋怨与担忧。
子贡费了九牛二虎之力，突破重围，好不容易才买来一袋米，希望给大家解解饥。颜回和子路赶紧在靠墙的地方生火做饭。饭快熟的时候，恰巧屋上有团黑灰掉落在饭上，
颜回觉得扔掉沾灰的饭可惜，就夹起来吃掉了。子贡和子路去井边打水，子贡一回头，正好看见颜回在用手抓饭吃。子贡当即很生气，认为颜回偷饭吃的行为有辱君子的操守，但他没有上前质问颜回，而是去问孔子：“仁德清廉的人，也会因穷困而改变气节吗？”孔子说：“如果因穷困就改变气节，那怎么还能算仁德清廉呢？”子贡便将看见颜回偷饭的事告诉了孔子。
孔子听后并没有感到惊讶，说：“我相信颜回的人品，我认识他也不是一天两天了，虽然你这么说，但我还是不能因为这一件事就怀疑他，可能其中有什么缘故。你等一下，我来问问他。”
于是孔子把颜回叫过来，对他说：“我前几天夜里梦见了先人，这大概是神在启发佑助我。你把做好的饭端进来，我要祭奠一下先人。”颜回惶恐地对孔子说：“老师，刚才有团黑灰掉到锅里，留在饭里不干净，丢掉又可惜，我就把它吃了，用吃过的饭来祭祀先人，是不恭敬的。”孔子说：“原来如此，那就算了，我们一起去吃饭吧。”等颜回离开后，孔子望了一眼子贡，说：“颜回是什么样的人，你已经明白了吧？”
礼，使道德变得可以操作，可以践行，也使仁的内在品质有了评判的外在依据。礼的本质是仁爱。如果人们都能够依礼行事、非礼不行，那么人们就会在不知不觉中提升自己的人格，从而成为一个“仁者”。
唐·
房玄龄等《晋书·卷四六·李重传》：“然古之厉行高尚之士，或栖身岩穴，或隐迹丘园，或克己复礼，或耄期称道，出处默语，唯义所在。”
清·
高珩《聊斋志异〉序》：“夫人但知居仁由义，克己复礼，足为善人君子矣。”