是苔藓植物门苔纲的一种植物。它的植物体小到中等大，稀疏平铺生长，绿色或黄绿色，无光泽。

叶苔目光萼苔科的代表属。体形较大，革质或柔薄，褐绿色、黄绿色或暗绿色，有时具光泽；羽状分枝，或呈稀疏不规则分枝。叶卵圆形或长卵形，尖部圆钝、渐尖或锐尖，全缘、具粗齿或毛状齿；腹瓣多呈舌形，基部下延。腹叶阔舌形，两侧常波状下延。叶细胞圆卵形，三角体常呈球状加厚，稀薄壁。雌雄异株。雄苞小穗状，雌苞蒴萼呈杯形，背腹扁平口部宽阔，平截，具多数纤毛（见图）。

全球分布有100余种，尤以亚洲和热带美洲的种类最多。中国已发现有50多种，在横断山区有一分布中心。

本属植物多附生于岩面阴处及树干，呈垂倾生长，有时也与其他苔藓植物混生。

植物内含有倍半萜烯类物质，对人类皮肤可引起刺激而导致接触性皮炎。