光州直隶州位于河南省东南部。州治位于今河南省潢川县。清代下辖：光山（今河南省光山县）、固始（今河南省固始县）、商城（今河南省商城县）、息县（今河南省息县）共4县。1913年废州存县，光州“本可改称光县，嫌与邻封光山县凌夺，查黄水自湖北麻城县界东流至州西北，名曰潢河”，故改称“潢川县”。

唐武德三年(620年)改弋阳郡为光州，另置弦州，定城为治所；贞观元年(627年)废弦州，定城属光州；太极元年(712年)光州州治由光山迁至定城；天宝元年(742年)改光州为弋阳郡；乾元元年(758年)复为光州。宋宣和元年(1119年)光州改为光山军，不久又属光州；绍兴二十八年(1158年)为避太子光瑛讳，改光州为蒋州，定城均为州郡治；嘉熙元年(1237年)兵乱，光州徙治商城县金刚台。

元至元十年(1273年)置光州招讨司，隶蕲黄宣慰司。二十二年，同蕲、黄等州直隶湖广行省。三十年，改隶汝宁府。明洪武元年(1368年)省定城县入光州，洪武四年光州属中都临濠府（治今安徽省凤阳县），洪武十三年仍属汝宁府。清雍正二年(1724年)升光州为直隶州，隶河南布政使司，辖光山、固始、息县、商城4县。